自西南经略府成立以来，高得捷大力整顿军备，汰弱留强，招募新兵，并引入了新式的操典和火器。眼前的这支军队，虽还称不上百战精锐，但军容严整，士气高昂，已初具强军雏形。
高得捷跟在刘庆身后半步，这位悍将如今对刘庆是心服口服，正滔滔不绝地介绍着各营的情况：“侯爷，您看左翼那营，是末将亲自操练的‘锐士营’，个个能开强弓，擅使长矛。右翼那营，是新组建的火器营，装备了咱们格物院新造的燧发枪……”
刘庆微微颔首，目光扫过校场。忽然，他的目光在西北角的一支队伍上停住了。
那支队伍，人数不多，约莫千人，但阵列森严，透着一股与其他新军截然不同的肃杀之气。他们手中的兵器，并非制式的长矛或火枪，而是一支支长约丈余、顶端带钩的白蜡杆长枪。
白杆兵。
这三个字，如同一声惊雷，在刘庆脑海中炸响。尘封的记忆，如潮水般汹涌而来。
那个身材壮实、皮肤黝黑、总是咧着嘴笑、眼神却比男子还要坚毅的女子……那个为他包扎伤口、在月光下对他许下诺言的女子……那个他曾经以为会携手一生，却最终因命运的捉弄而失散的女子……
“稻花……”
刘庆喃喃自语，声音轻得只有自己能听见。他的脚步，不由自主地转向了那支白杆兵。
高得捷愣了一下，连忙跟上：“侯爷，那是川东土司兵，领头的姓向，是个悍勇之辈，就是脾气有点倔……”
刘庆仿佛没有听见，他的目光在那些士兵的脸上搜寻着，希望能看到那张熟悉的面孔。然而，没有。那一张张饱经风霜的脸上，只有对上位者的敬畏。
“侯爷驾到——！”
随着亲兵的一声高喝，整个白杆兵方阵，如同被风吹过的麦浪，齐刷刷地跪倒在地，山呼海啸般的声音响起：
“参见侯爷！侯爷千岁！”
声浪滚滚，震耳欲聋。然而，在这整齐划一的跪拜中，却有一个身影，显得格外突兀。
那是一个身材高大、皮肤黝黑的汉子，他站在队列的最前方，非但没有跪下，反而挺直了脊梁，一双虎目圆睁，死死地盯着刘庆，眼神中充满了愤怒、怨恨，还有一种难以言说的复杂情绪。
高得捷脸色一变，厉声喝道：“大胆！见了侯爷，为何不跪？！”
那汉子冷哼一声，把头一扬，竟是不理不睬。
周围的空气仿佛凝固了。亲兵们的手，不约而同地按上了刀柄。校场上的其他士兵，也都屏住了呼吸，紧张地看着这一幕。
刘庆却摆了摆手，制止了高得捷和亲兵们的动作。他缓缓地，一步一步地向那个汉子走去。
他的目光，紧紧地锁在汉子的脸上。那眉眼，那轮廓，依稀有着几分熟悉。
“兄弟。”刘庆开口了。
这一声“兄弟”，让所有人都愣住了。高得捷瞪大了眼睛，难以置信地看着刘庆，又看看那个汉子。跪在地上的白杆兵们，也纷纷抬起头，脸上写满了惊愕。
那汉子身体微微一颤，但随即，眼中的怒火更盛。他死死地盯着刘庆，从牙缝里挤出一句话：
“我向大山，没有你这样的兄弟。”
向大山。
这个名字，像一把钥匙，彻底打开了刘庆记忆的闸门。是了，他是稻花的哥哥，那个憨厚耿直、最疼妹妹的汉子。
刘庆的眼眶，不受控制地热了起来。他深吸一口气，强压下心中的翻涌，声音有些颤抖：
“她……还好吗？”
这一问，仿佛点燃了火药桶。向大山猛地踏前一步，额头青筋暴起，怒吼道：“你还有脸问她？！刘庆，你现在是高高在上的平虏侯了！我们这些贱民，高攀不起！”
“放肆！”高得捷大怒，拔刀就要上前。
“住手！”刘庆厉声喝止，他转过头，对高得捷和周围的亲兵说道：“你们都退下，退到百步之外。没有我的命令，谁也不许靠近。”
“侯爷！此人……”高得捷担忧地看着向大山。
“退下！”刘庆重复道，语气斩钉截铁。
高得捷咬了咬牙，狠狠地瞪了向大山一眼，带着亲兵们缓缓退开。
校场上，只剩下刘庆和向大山，以及那些跪在地上、不知所措的白杆兵。
刘庆看着向大山，眼神中充满了愧疚和痛苦。他微微低下头，声音低沉：
“我对不住她。”
向大山愣住了。他没想到，这个如今权倾天下、连皇帝都要让他三分的平虏侯，会在他这个小小的土司兵面前低头认错。
“当年……”刘庆的声音有些哽咽，“当年局势危急，我奉命北上，本想等局势稳定了，就回去接她。可谁知……这一别，就是这么多年。”
向大山眼中的怒火，渐渐平息。他沉默了片刻，冷冷地说道：“侯爷，漂亮话就不必说了。”
“我……”刘庆抬起头，“我原本想着，这次返京，特意绕道四川，就是想……想接她同往。无论她现在是什么样子，我都……”
“不必了。”向大山打断了他，冰冷而决绝，“侯爷，您的好意，我们心领了。稻花……她现在过得很好。她嫁人了，有了自己的家，有了孩子。她不想见你，也不想再和过去有任何瓜葛。”
刘庆如遭雷击，整个人僵在了原地。嫁人了……有孩子了……
虽然早已料到可能会有这样的结果，但当亲耳听到时，那种痛楚，还是让他几乎无法站立。
他呆呆地看着向大山，嘴唇颤抖着，却一个字也说不出来。
向大山看着刘庆失魂落魄的样子，眼中闪过一丝不忍，但随即又被坚定所取代。他转过身，对着跪在地上的白杆兵们吼道：“都起来！继续操练！”
士兵们面面相觑，迟疑地站了起来。
向大山不再看刘庆一眼，大步走回队列前方，开始指挥操练。
刘庆站在原地，一动不动，风吹起他的披风，猎猎作响，却吹不散他心中的悲凉。
高得捷小心翼翼地走了过来，看着刘庆苍白的脸色，担忧地问道：“侯爷……您……没事吧？那个向大山，要不要……”
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