庄内回应激烈，声称官府诬良为盗，欺压乡绅，他们要“进京告御状”！双方僵持不下。游击将军欲下令强攻，却被同行的南京府同知劝住，言庄内佃户众多，强攻恐伤及无辜，酿成更大民变，建议围而不打，继续劝降，同时彻查庄主所言是否属实。
消息传回南京，舆论哗然。官府“软弱”、“迟疑”的表现，让原本观望的势力似乎看到了机会。串联上书的乡绅队伍更加庞大，呈文据说已连夜送往北京。市井流言开始增多，有说清丈官吏如何横征暴敛的，有说庄主如何冤枉的，甚至隐隐有将矛头指向朝廷新政“与民争利”的。
而沈炼通过国子监渠道打探来的消息，也让刘怀远心情复杂。
被打伤的那位户部主事，姓方，是个办事认真的中年官员，风评尚可，并非酷吏。受伤的书吏也是老成之人。他们在清丈该田庄时，确实发现大量田亩登记在几个早已不在人世的“佃户”名下，且田契混乱，明显属于“寄庄田”。庄主起初试图贿赂，被拒后便翻脸，冲突由此而起。至于庄主本人，在地方上仗着与魏国公府的远亲关系，颇有些横行乡里，但并非大奸大恶之徒，此次如此强硬，确属反常。
而那些串联上书的乡绅，为首的那位致仕右佥都御史，门生故旧遍布，在士林中有些声望，但家中田产颇巨，清丈对其利益影响不言而喻。其余乡绅，也多是地方上有田有产的“体面人”。
“如此看来，是非曲直，本不复杂。”刘怀远对杜得水和沈炼道，“清丈触及庄主及背后乡绅利益，他们不愿吐出既得好处，便暴力抗法，并煽动舆论，试图将水搅浑，将一桩简单的执法案件，扭曲成‘官逼民反’的悲剧，以此要挟朝廷，阻挠新政。”
“公子明见。”沈炼道，“如今麻烦在于，庄主闭门不纳，官府投鼠忌器。乡绅串联造势，流言惑众。若朝廷退让，则新政威信扫地，后续清丈将寸步难行。若强行镇压，又恐落人口实，被说成‘暴政’，激起更大反弹。那些乡绅，打的正是这个算盘。”
“所以，关键还在于江宁那个庄子里。”刘怀远目光炯炯，“必须尽快打破僵局，查明真相，擒拿首恶，以正视听。否则，拖延越久，变数越多，反对气焰越嚣张。”
他想起沈炼提到的“四海货栈”和可能与谭飞虎的关联，心中隐隐不安。如果反对势力不仅仅满足于舆论施压，还想动用更黑暗的手段呢？比如，制造更大的“民变”？甚至，对关键人物进行刺杀？
“沈百户，那个‘四海货栈’，还有江宁庄子周围，还要加派人手盯着。特别是注意有无生面孔、江湖人物进出。我总觉得，这事没完。”
仿佛是为了印证刘怀远的预感，就在他话音落下的第二天，一个更惊人的消息从江宁传来：
被围困的庄子里，深夜突然冲出数十名黑衣蒙面、手持利刃的悍匪，袭击了官兵的一处哨卡，杀死杀伤兵士十余人后，又迅速退回庄内！ 庄主随即喊话，声称是“官府逼得庄客走投无路，自发护庄”，并扬言若官府再不退兵，就要“玉石俱焚”！
悍匪！训练有素的悍匪！
这绝不是普通庄丁佃户能做到的！
消息传到南京，全城震动。江南总督震怒，南京知府惊惶。事情的性质，瞬间从“抗法”升级为“武装叛乱”！
刘怀远接到沈炼急报时，倒吸一口凉气。对方果然出狠招了！引入外部武力，将水彻底搅浑，将事情闹大！这背后若没有谭飞虎或其残部的影子，他绝不相信。
“公子，局势危矣！”杜得水面色凝重，“悍匪掺和进来，性质就变了。总督恐怕要调集重兵，强攻庄子。一旦开打，血流成河，无论结果如何，朝廷和新政都将背负‘镇压良民’的恶名。那些乡绅的呈文，就更有了‘依据’。”
刘怀远在房中快速踱步。他知道，必须做点什么，不能眼睁睁看着父亲的新政在江南陷入如此被动的泥潭。直接干预？他无权无兵。向父亲求援？远水难救近火。
忽然，他停下脚步，眼中闪过一丝亮光。
“沈百户，你之前说，江宁那个庄子，庄主并非大奸大恶，此次强硬反常？”
“是，据我们打听，此人往日虽有些跋扈，但如此公然武装对抗官府，确是首次。”
“庄子里的佃户、庄客，可都是死心塌地跟着他造反？”
“这……应不至于。多数佃户只是依附庄主谋生，未必愿意拼命。但庄主握有田契，又有些积威，且如今庄子被围，他们也无处可去。”
“那些悍匪呢？是庄子里本就有的，还是外来的？”
“据受伤兵士描述，那些黑衣人身手矫健，配合默契，不像普通庄客，极可能是外来的亡命之徒。”
刘怀远点了点头，一个大胆的想法在心中成形。
“杜叔，沈百户，我想赌一把。”他看向两人，目光坚定。
“公子，不可冒险！”杜得水急道。
“不是亲身冒险。”刘怀远快速说道，“沈百户，你手下可有精于潜入、探查的好手？能否设法，在不惊动庄子和外围官兵的情况下，潜入庄子，或者至少靠近庄子，摸清里面的具体情况？尤其是，那些悍匪藏身何处？与庄主关系如何？庄子里的普通佃户，现在是什么状态？”
沈炼愣了一下，皱眉思索：“公子是想……从内部瓦解？”
“不错！”刘怀远道，“如今僵局，在于庄子成了铁板一块，内外信息隔绝。官兵强攻，代价大，恶名也大。若能设法让庄子内部生乱，或者让那些悍匪暴露，或者让佃户知道继续抵抗只有死路一条……或许，能不战而屈人之兵，至少，为官府行动创造有利条件。”
他顿了顿，补充道：“当然，这只是我的设想。具体能否实现，如何实现，需要最专业的人来判断。沈百户，你看有无可能？”
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