“台吉！他们说……有盐有茶，让我们去取！”一名小头目咽了口唾沫，眼巴巴望着远处空地上那堆码得整整齐齐的白花花盐砖和黄褐色茶筐。
巴特尔脸色铁青。他岂不知这是诱饵？但部众们饿狼般的眼神他看得分明——去年大雪压塌了圈棚，今春母羊又流产大半，策妄阿拉布坦的催粮令一道比一道急，营地里早就开始杀瘦马充饥了。
“台吉，要不……我带百人去抢了就跑？明军火器再利，也打不准跑动的马！”另一人怂恿。
巴特尔咬牙，猛地抽出弯刀：“第一、第二百人队，跟我冲！抢了盐茶就走，别恋战！其余人掠阵！”
两百余骑发一声喊，散成扇形冲向那堆物资。墙头，刘怀民冷眼看着，直到敌骑冲入百步之内，才轻轻一挥手。
“砰！砰砰砰——！”
并非预想中的密集排枪，只有稀疏的十几声脆响——是猎兵的线膛枪在精准点名。冲在最前的几个骑兵应声落马，其中一人正是刚才怂恿的头目。
与此同时，衮布等人早已拨马回撤，顺手点燃了插在地上的那炷香。
巴特尔心头一寒，勒住战马。明军火器的精准他见识过，但更让他发毛的是那种“点到为止”的克制——仿佛在告诉他：杀你易如反掌，只是懒得动手。
“台吉！香快烧完了！”亲兵惊呼。
巴特尔望去，那炷香火星闪烁，只剩半指长短。再看向身后，掠阵的部众已开始骚动，有人甚至悄悄打马往前凑，想去捡死马背上的皮囊。
“撤！”巴特尔从牙缝里挤出字来，“带上伤的，撤！”
杜尔伯特部的第一次“示威”，就这样在丢下七八具尸体、未触一砖一茶的情况下，灰溜溜地退了回去。只有那炷燃尽的香灰，被风卷起，散入暮色。
当夜，巴里坤营内灯火通明，却无半点喧嚣。
刘怀民召集众将，在堡墙下的地窝子里议事。
“杜尔伯特部不足虑，但他们是探路石子。”刘怀民用炭枝在沙盘上划出一条线，“策妄阿拉布坦派他们来，一是试探我虚实，二是想激我出战，好在野战中消耗我兵力。我们偏不遂他的愿。”
他看向徐主事：“明日一早，将今日之事写成露布，抄录百份，让商队带往各处榷场、部落。要写明：杜尔伯特部犯境，我军仁义，止诛首恶，盐茶之赐，分文未取。另，再加一条——凡伊犁河谷各部，有愿输诚者，可携户籍册至镇西堡登记，每户领盐十斤、茶五斤，种子一斗，许在巴里坤河畔划地垦种，三年不征。”
“将军，这……这是要釜底抽薪啊！”徐主事惊叹。
“策妄阿拉布坦靠的是刀子和饥饿维持统治，我们便给他看米缸和犁头。”刘怀民扔下炭枝，“赵振，你连夜带一队人，护送那两名投诚的台吉回他们部落——带上盐茶种子，当着他们族人的面发放。我要让‘巴里坤能活人’的消息，像春风一样吹进伊犁河谷。”
“诺尔布，”他又看向另一侧，“你带五十精骑，绕到杜尔伯特部退路上去。不打伏击，只在他们营地外围射箭传书——绑在箭杆上，写着‘尔主无粮，驱尔送死；大明有粟，待尔来归’。射完就走，隔日再去。”
众将领命，各自行事。
刘怀民独坐灯下，提笔给远在北京的父亲刘庆写密报。他不谈兵戈，只写民情：巴里坤垦殖之策、商路之利、人心之向背，末了附上一句——“西域之事，攻心为上，火器次之。儿当以镇西堡为根，以商榷为络，以仁政为饵，使敌不战自溃。唯伊犁方面，罗刹、布哈拉等外力介入日深，恐非一战可解，伏乞父亲密奏朝廷，早做长远之谋。”
信使携书连夜东去。
此后半月，巴里坤外松内紧。
镇西堡的墙体在春寒中继续增高，榷场交易却愈发红火。杜尔伯特部那场虎头蛇尾的袭击，被商人们添油加醋传开：明军火器如神，却讲道理；盐茶堆在眼前都不抢，只为“劝善”。
诺尔布的“箭书”起了奇效——杜尔伯特部营地半夜常有马匹失踪，天亮后发现拴着箭书的空鞍。巴特尔暴跳如雷，却压不住部众窃窃私语。终于有一夜，三十余户牧民拖家带口，赶着瘦羊直奔巴里坤。赵振按令接收，当场分发盐茶种子，划给荒地。
消息传回伊犁，策妄阿拉布坦气得砸了酒壶。他刚收到罗刹人送来的第二批军火清单，布哈拉使者又催要库拉木图损失的赔偿。如今连杜尔伯特这样的附庸都开始不稳，若再不做些什么，不等明军打来，内部就要分崩离析。
“传令！”他红着眼对阿拉坦仓吼道，“集结所有能动的人马，分三路：一路佯攻巴里坤北面，一路绕道南山口断他们水源，再选一千死士，趁夜摸进镇西堡工地——烧！给我烧光他们的木头、粮仓！我要让刘怀民知道，伊犁不是他能做梦的地方！”
三月十五，月黑风高。
一支千人队借着夜色，悄悄摸向镇西堡北侧的建材堆放处。那里堆着如山的木料、草帘和桐油桶，一旦起火，足以殃及半座堡墙。
领头的百夫长正暗自得意，忽听“咔嚓”一声，脚下踩碎了什么——是埋在浅土里的陶罐。
下一瞬，凄厉的哨音冲天而起！紧接着，四周地面猛地爆开一团团火光——不是火药，是蘸了油的草把，遇机关弹起燃烧，瞬间照亮了偷袭者的位置！
“中计了！”百夫长大骇，刚要后撤，前方木料堆后闪出数十黑影，燧发枪口喷出火光！“砰砰”声不绝，冲在前面的几十人应声栽倒。
几乎同时，南山口方向也传来爆炸声——那是明军提前埋设的“地雷”，虽简陋，却足以惊马乱阵。
偷袭变成了自投罗网。千人队丢下百余具尸体仓皇逃窜，却被从侧翼包抄的明军骑兵咬住尾巴，一路追杀到天明。
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