晚霞染红北坡，新插的甘薯苗在风里晃着嫩叶。顺妮掏出铜哨，轻轻摸了摸——她没吹，怕惊动乡亲，却觉得心里踏实。
远处官道上，一队“商队”缓缓靠近，老兵们穿着粗布衣，却步伐整齐。韩猛迎上去，低语几句，带队的人点头，分散驻进驿站。
慈山的甘薯藤爬满了北坡垄沟时，汉城的梧桐叶开始落了。
顺妮蹲在地头，指尖拨开层层绿叶，露出底下膨大的块茎轮廓——才两个多月，薯块已有拳头大小，皮色泛红，像羞赧的娃娃脸。二狗趴在一旁，眼睛瞪得溜圆：“顺妮姐，真能长这么大？我爹说往年这时候，高粱才抽穗呢！”
“书上是这么写的。”顺妮擦擦汗，脸上沾了泥，笑意却漾到眼底，“再过半月就能挖了，留一半做种，一半煮粥——殿下说，第一茬薯粥，要让慈山娃娃先吃。”
远处驿道扬起尘烟，韩猛领着两骑快马奔来，马蹄踏碎田埂野菊。马上是朴宗宪的亲兵，一身风尘，见了顺妮翻身下拜：“女史大人，朴将军让送急信——建州那边有异动，边境榷场多了不少生面孔，专收粮盐，像是囤货。”
顺妮心头一紧，接过信筒。信是李嗣安亲笔，字迹潦草却力道不减：“慈山秋收在即，建州或趁粮熟抢掠。已令朴宗宪陈兵鸭绿江口，你速组织乡民护粮，收后即入义仓，韩猛全权调度。”
她攥紧信纸，转身对二狗道：“喊乡亲们来祠堂，带上镰刀锄头——要快！”
汉城，景福宫。
李嗣安指尖敲着御案，案上摊着平安道军报与朴泓的私账册。李元翼肃立下首，甲胄未卸：“朴泓别院搜出建州马匹交易契十二份，粮饷贪墨八万两，还有……与尹家合谋刺杀殿下的密令，盖的是建州左卫都指挥使的私印。”
“左卫指挥使……呵，手伸得长。”李嗣安冷笑，朱笔在军报上画了个圈，“朴泓人呢？”
“押在槛车，明日抵京。其副将已反正，供出朴泓曾令边军放建州游骑入境‘借粮’，实为纵兵劫掠。”
“好个‘借粮’。”李嗣安起身，望向殿外落叶，“金堉那边有什么动静？”
“称病闭门，但派人往礼曹递了折子，说朴泓案宜‘缓办’，恐激怒建州。”崔尚宫低声道，“西人党几个御史也上奏，言边衅不可轻启。”
“他们怕的不是边衅，是怕朴泓咬出更多人。”李嗣安目光骤寒，“告诉三司，朴泓案三堂会审，公开问罪——我要让全朝鲜知道，吃里扒外是什么下场。另，传令平安道：榷场即日起严查粮盐出境，凡无官引私贩者，以通敌论！”
慈山祠堂前，火把通明。
顺妮站在石阶上，绯色宫装被火光映得发亮，腰间银牌晃着微光。下面是黑压压的乡民，镰刀锄头在手里攥得死紧。
“乡亲们！建州的豺狼盯上咱们的粮了！”她声音清亮，带着乡音，“殿下派了兵，但咱们自己也得护住粮！从今晚起，北坡每夜轮值五十人，韩大哥教大家用竹矛阵；收了的薯，全搬进祠堂义仓，派壮丁守着！”
韩猛举起竹矛演示：“刺！捅！别怕！咱们慈山人种地的力气，不比拿刀的差！”
人群怒吼：“护粮！护家！”
顺妮跳下石阶，拉起铁蛋娘的手：“婶子，你带妇女煮薯干，备干粮；二狗，你领半大小子巡村口；陈二爷，您老坐镇祠堂，记账管钥！”分工干脆，像在东宫理农书般条理分明。
夜深时，北坡火堆连成线。顺妮提着灯笼查哨，见二狗抱着竹矛打瞌睡，轻轻拍他：“去棚里眯会儿，我替你。”
二狗揉眼：“顺妮姐，你不怕么？”
“怕。”顺妮望着黑黢黢的山影，“但殿下说，咱们护的不是粮，是活路。慈山人饿怕了，不能再饿一回。”
风里传来马蹄声，是韩猛巡边回来：“姑娘，朴将军的兵已到三十里外，建州游骑缩回去了——但得防他们绕后路。”
顺妮点头，从怀里掏出《甘薯栽培法》，翻到末页空白处，用炭条画了慈山地形简图，标出后山小路：“让韩大哥的人守这儿，我带乡亲堵前路。”
汉城，三司会审公堂。
朴泓枷锁缠身，跪在堂下，昔日威风荡然无存。百姓挤在衙门外，骂声如潮：“狗官！拿咱们的粮喂豺狼！”
李元翼拍惊堂木：“朴泓！你私通建州，纵兵掠粮，谋刺储君——认不认罪！”
朴泓抬头，眼窝深陷：“认……但求速死。只求别株连家人，他们不知情。”
“家人可免，同党必究！”李嗣安的声音从屏风后传来。他缓步走出，玄色蟒袍衬得身姿如松，目光扫过堂外百姓，“朴泓之罪，非一人之过——是朝堂积弊，是边军腐蠹！今日斩朴泓，是斩给所有吃里扒外的人看：朝鲜的粮，一粒都不能喂狼！”
朱笔勾决，朴泓瘫软在地。
金堉在府中得报，手中茶盏跌落，碎瓷溅了一地：“疯了……这是要与建州撕破脸！”
心腹急道：“大人，朴泓没咬咱们，但世子已令李元翼清查边军账册，下一步就是……”
“备轿！”金堉咬牙，“去东宫——现在只有‘献宝’能保命了。”
东宫书阁。
金堉捧着一只紫檀木匣，跪在李嗣安面前：“殿下，老臣糊涂！当年尹家势大，老臣为保家族，收过他们一幅《北疆边防图》，是尹家从建州左卫所得……今日献出，求殿下恕老臣知情不报之罪！”
匣中确是边防图，标注着鸭绿江沿岸哨卡与密道。李嗣安瞥了一眼，淡淡道：“领议政若早拿出来，朴泓或许不敢猖狂至此。”
金堉叩首：“老臣愿辞去领议政之职，只求殿下留犬子在户曹做个书办……”
“准。”李嗣安合上匣子，“但西人党贪墨的军饷，三日内补齐——少一两，你儿子就去义禁府陪朴泓。”
金堉冷汗涔涔，连声应下。
待他退下，崔尚宫问：“殿下真饶他？”
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