下午日头暖和时，芷蘅扶她到庭前坐，两个人肩并肩坐在石凳上，讲开封的牡丹，讲云南的荷花，讲西山的红梅和滇池的月光。
芷蘅说西山别院的红梅开时，庆郎总在树下喝茶，一坐就是半日，她想他一定在想念很远的人。李孝明低头笑了笑：“这人从前在辽东打仗，雪地里一蹲就是一夜。现在倒有空赏梅了。”两个人便都笑了，笑声轻轻回荡在桂花树下。
刘庆有时在廊下远远看着她们说话，觉得这两个女人明明只相处了十几天，却像是认识了一辈子。
她们之间没有隔阂，因为她们都把一生最珍贵的感情放在同一个男人身上，也都曾独自肩着最沉的担子走过最黑的路。她们彼此理解，不必多言。
刘怀远每日下朝回来，陪父亲在宫墙下散步。父子俩谈得最多的是咸镜道的屯田——种了多少亩甘薯，开了多少里灌渠，建州那边最近有无异动。
“你做这件事，不是为了让他们喜欢你。是为了让那些没有饭吃的人，能吃上自己种的粮。他们骂你的时候，你要想想咸镜道那些跪在地头朝汉城方向磕头的流民——他们磕的不是你，是活下去的希望。”
临行那日，汉城难得起了薄雾。刘庆原本说不必送，她身子不好。李孝明让宫人把躺椅抬到殿门外，盖着厚厚的狐裘，在清冽的晨风里送他们。
谁都没说什么，他握着她的手，她望着他。刘念跑过来，解下自己腰间那把弹弓放进她怀里：“姨母，这个给你。等我长大了，再来看你。”
她接过弹弓抱在胸前，眼里终于有了泪。
芷蘅上前轻轻抱了抱她，在她耳边说了句什么。她听罢，抬起头望着芷蘅的眼睛，两个人相视一笑。那是一个约定。
刘庆没有问是什么约定。他朝她挥了挥手，抱着刘念上了马车。车帘落下时，他回头看了一眼——雾中的王宫，她坐在桂树下，身上盖着狐裘，怀里抱着弹弓。
那年雪夜她独自站在王宫阶前捧着桂花酒，他骑着马消失在风雪里。她等了许多年。如今她等到了一家团圆，他也该回他的家了。
回到西山已是深秋。向稻花在后山收了最后一茬甘薯，苏茉儿回京城处理堆积如山的黑旗事务，苗儿和桃红把院子拾掇得亮堂堂的，红梅还没开，满树都是花骨朵。
刘念在朝鲜晒黑了一圈，个子也蹿了一截，回来便拉着稻花去后山，说要给她看看新学的弹弓。稻花捏了捏他胳膊：“弹弓算什么本事，明天教你射箭。”刘念欢呼着跑回屋去翻自己的小弓——那是朝鲜王宫侍卫长送他的，弓臂是柞木的，轻巧趁手。
夜深了。芷蘅把最后一件冬衣叠好放进衣柜，走到窗边。他坐在书案前，手里握着那枚从朝鲜带回的桂花香囊，望着窗外月色出神。
她没打扰他，只是走过去坐到他身边。他伸手揽住她，把香囊贴近鼻尖——桂花香幽幽的，像从另一个人的衣袖里飘过来。他说孝明老了，芷蘅说她也是，他说你们都老了，芷蘅摇头：“是她不等我们了。”
他沉默了很久，说他在汉城答应了她，来年春天让念儿再去陪她。芷蘅把头靠在他肩上：“我们一起去。我在桂树底下跟她说好了，她说汉城的牡丹不如开封的，我说那是你见过的牡丹太少。明年我带几株洛阳种过去，让她看看什么叫真正的牡丹。”
他揽紧她，望着窗外。月光洒在西山的峰峦上，洒在满坡的红梅上。他们这一生，遇见很多人，也告别很多人。可有些人，即使隔着千山万水、隔着风霜岁月、隔着即将到来的永别，也永远不会真正分开。
承运十五年腊月十八，刘庆带着全家老小离了西山别院，回开封过年。
这个念头是入冬后朱芷蘅提的。那天她正给刘念缝过年穿的棉袄，忽然放下针线，望着窗外飘了半日的细雪，像是在自言自语，说想回开封看看了。
她说这话时声音很轻，带着一种小心翼翼的试探，仿佛怕这个念头太过奢侈——毕竟这些年他从未主动提过回开封，她也从不问。
刘庆正在火盆边烤手，闻言抬起头看了她一眼，什么也没说，只是点了点头。然后他便让人去备车马，去跟杨仪交代朝中的事，去跟苏茉儿说年前不必再来送信了。
他做这些事的时候，步履比平日轻快了些，像是卸下了一副旁人看不见的担子。他在北京待了十多年，这座城的每一块砖他都认得，可这里再繁华，也不是家。
家是开封那座老宅——门口的石狮子缺了半只耳朵，后院的葡萄架是秀姑亲手搭的，井台上的青苔每年冬天都会冻死一层，春天又活过来。他想起这些的时候，心里像被什么东西轻轻撞了一下，不疼，只是酸。
向稻花是最先收拾好行李的。她来京城这些年，一直惦记着石砫的寨子，此番回开封正好绕道回趟石砫。
她一边往包袱里塞刘念的虎头鞋，一边跟桃红说她哥向大山在福建跟着丁三混得不错，今年还托人捎了盒武夷岩茶。
刘念抱着自己的小木枪，跟在她屁股后头转来转去，问她大山舅舅长什么样，她想了想，说跟你舅舅一样黑，嗓门大，小时候她掉河里，大山跳下去捞她，她自己爬上来，大山反倒呛了水。她自己说着说着笑起来，笑完了眼圈又有点红。
出京那日是个晴天。杨仪带着内阁几个老臣送到西直门外，崔呈秀站在杨仪身后不远不近的位置，仍是那副冷脸，却破例朝刘庆抱了抱拳。
沈炼从天津卫赶来，牵了匹辽东好马给老侯爷当坐骑。苏茉儿没送，只是头天夜里翻墙进来，在暖房里坐了片刻，把他走之后黑旗的安排一一禀过，然后便独自消失在夜色里。她知道他不想让人看见离别的眼泪。
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