返回阿拜多斯活动室时，已是傍晚。沙漠的酷热稍稍褪去，风沙却依旧不知疲倦地拍打着窗户。星赫带着一身沙尘和冰冷的肃穆气息推门而入，立刻引起了对策委员会少女们的注意。缠绕在他左臂上的两条棕伊蛇，赫佩尔与乌瑟克，似乎也因长途跋涉而显得有些安静，只是偶尔吐着信子，感知着熟悉的环境。
“哥哥！你回来了！”星野第一个冲上来，脸上带着显而易见的担忧和放松，“怎么去了那么久？没事吧？”她像只小狗一样围着星赫转了一圈，检查他是否完好无损，目光还好奇地瞥了一眼他手臂上盘踞的蛇。
“嗯，例行巡查，没什么。”星赫言简意赅地安抚道，轻轻动了动左臂，示意神蛇们保持安静。赫佩尔微微颔首，而乌瑟克则好奇地打量着星野，金色竖瞳眨了眨。星赫的目光扫过活动室。白子抬起头，安静地看了他一眼；野宫和绫音也从作业中抬起头；芹香则从沙发上跳起来：“前辈！今天有好几个其他学校的人想来打听你，都被我们挡回去了哦！”
“辛苦了。”星赫点了点头，走到窗边他惯常的位置坐下，却没有像往常一样立刻陷入沉默或阅读。他摘下沾染沙尘的面具和眼镜，用手指按揉着眉心，显然在深思着什么。两条蛇也顺势滑落到他身旁的椅子上，盘踞起来，似乎也在回味今天的发现。
星野敏锐地察觉到了哥哥的不同寻常。她端来一杯水，小声问：“哥哥，是不是……遇到什么了？”她的目光不由自主地又瞟向那两条散发着神秘气息的蛇。
星赫睁开眼，接过水杯，却没有喝。他看了看妹妹，又看了看其他几位悄然投来关注目光的同伴，沉吟片刻，决定透露部分信息。他瞥了一眼赫佩尔，后者微微点头，表示认同。
“今天去西北方向的沙漠巡查，”他缓缓开口，声音低沉，“在一处偏僻的沙谷里，发现了一些……不寻常的痕迹。”
所有人的注意力都被吸引了。
“痕迹？”绫音推了推眼镜，“是新的沙兽巢穴？还是非法倾倒的工业废料？”作为对策委员会的会计，她对任何可能增加学校开支的事情都格外敏感。
“嘶……并非生物活动迹象，”赫佩尔突然用清冷的声音接口，引得少女们一阵惊讶，它继续道，“也非物理污染。更接近于……信息层面的强制烙印。”
“是啊是啊！”乌瑟克也忍不住插嘴，声音带着残留的兴奋，“好大好奇怪的画！就在沙子上！看着让人脑袋发晕！”
星赫抬手，轻轻按了按乌瑟克的脑袋，示意它稍安勿躁。他调出记录仪，将拍摄到的那个巨大、抽象的“KEY”字符沙画，投射到活动室的公共屏幕上。
“哇……这是什么？”芹香瞪大了眼睛，“谁在沙漠里画这么大的画？”
“不像画。”白子轻声说，眉头微蹙，“更像……标记。或者……警告？”她的直觉与神蛇的感知不谋而合。
“KEY？”野宫歪着头，“钥匙？是什么意思？”
星野看着那个字符，异色眼眸中闪过一丝困惑，随即像是想到了什么，猛地看向星赫：“哥哥……这个位置……是不是靠近……靠近当年梦前辈失踪的那片区域？”
星赫赞赏地看了妹妹一眼，她的直觉总是很敏锐。“很近。”他确认道，“几乎就在她当年可能路线的辐射范围内。赫佩尔也确认，那里的能量残留虽然微弱，但性质特殊，带有强烈的逆模因污染特征，与常见的沙兽或人为活动完全不同。”
活动室内的气氛瞬间变得有些凝重。栀子梦的名字，始终是阿拜多斯众人心中一个沉重的话题。
“KEY……”星赫重复着这个词，目光扫过众人，“这让我想起一些事情。贝阿朵莉切在疯狂的低语中，提到过寻找‘钥匙’。而一些古老的记载里，也提及控制某些危险力量需要特定的‘钥匙’。” 他没有明说“万花筒”和猩红六角星，这些对于她们来说还太过于危险和遥远。
“哥哥你的意思是……”星野的声音带上了一丝颤抖，“梦前辈的失踪……可能和这个‘KEY’有关？她是不是……找到了什么？或者……被卷入了什么事情？”
“不排除这种可能。”星赫语气凝重，“而且，结合她当年前往的目的地——海兰德铁道学院，这或许并非巧合。”
“海兰德？”绫音若有所思，“他们以铁道技术和错综复杂的内部派系着称……但似乎和沙漠、钥匙这些概念没什么关联？”
“表面上看是的。”星赫道，“但‘钥匙’（KEY）这个词，除了字面意思，也可能指代其他东西。比如……关键（Key）、答案（Answer）、甚至……铁道意义上的扳道闸或调度密钥？”
他顿了顿，继续分析：“而海兰德铁道学院，掌握着基沃托斯最庞大的铁道网络。铁道，意味着连接（Connection）、路径（Path）、方向（Direction）。如果某种‘钥匙’需要特定的‘路径’才能找到，或者其本身就能‘开启’某条特定的‘路径’……那么，精通此道的海兰德，是否可能知道些什么？” 他将“钥匙”、“海兰德”、“栀子梦的路线”这几个点串联起来，形成了一个模糊却值得探究的方向。
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