废矿村死寂般的“欢迎”，比直接的刀剑相向更令人心悸。那些从破烂棚屋缝隙中透出的目光，混杂着麻木、警惕、贪婪以及一种深入骨髓的绝望，如同无形的蛛网，缠绕着刚刚踏入此地的四个半（算上昏迷的两人）不速之客。空气中劣质油脂燃烧的呛人气味和腐烂菌类的酸臭，混合着血腥与汗味，形成一种令人作呕的独特氛围。
老默强忍着肋下的剧痛和失血带来的眩晕，脸上堆起一个在底层摸爬滚打多年练就的、既显卑微又不失强硬的笑容，对着空荡荡的村子中央拱了拱手，声音沙哑却尽量清晰地开口道：“各位乡亲，路过贵宝地，遇了难，有两个兄弟伤重，求个地方歇脚，讨点伤药，价钱好商量，绝不给各位添麻烦！”他深知在这种法外之地，示弱等于找死，但过分张扬也会引来群起攻之，必须把握好分寸。
回应他的，依旧是死一般的寂静。只有远处一间稍大些的、用整块黑铁矿石垒砌的棚屋里，传来一声沉重的、仿佛铁块摩擦的咳嗽声。
石蛮紧绷着肌肉，将昏迷的墨渊护在身后，石斧横在胸前，凶狠的目光扫过每一个可能藏有危险的角落，如同一头受伤但依旧危险的困兽。幽竹则紧紧抱着气息微弱的云芷，身体因恐惧和疲惫而微微颤抖，但她强迫自己站直，警惕地感知着周围那些充满恶意的能量波动。
僵持了约莫一炷香的功夫，就在老默几乎要放弃，准备另寻他处时，那间黑铁矿石棚屋的门，“吱呀”一声，被一只覆盖着暗沉金属甲片、布满油腻和污垢的手推开了。一个佝偻、瘦削、脸上带着一张锈迹斑斑的半覆式金属面罩、只露出一双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛的身影，缓缓走了出来。他穿着一件用各种兽皮和破烂布料拼接的长袍，身上散发着一股浓烈的草药味、金属锈味和……一丝若有若无的血腥气。
“外来的？”面罩下传来一个沙哑、干涩，仿佛砂纸摩擦的声音，听不出年纪，“伤的什么？死的还是活的？”语气直接而冰冷，没有任何寒暄。
老默心中一凛，知道正主来了，连忙上前一步，依旧保持着恭敬的姿态：“这位……先生，我这两位朋友，一个是力战脱力，内腑受创，心脉不稳；另一个……像是中了某种邪门的咒术，神魂受损，生机流逝。还望先生慈悲，施以援手，我等必有重谢！”他刻意模糊了墨渊力量反噬和云芷可能被魔蛇意志侵蚀的真相。
那金属面罩下的眼睛，如同探照灯般，先是扫过老默肋下依旧渗血的伤口，又落在石蛮身上，在他那异于常人的魁梧体格和凶悍气息上停留片刻，最后，定格在了被石蛮和幽竹护着的墨渊与云芷身上。尤其是墨渊，那灰败的脸色和周身散发的、极其微弱却让空气都微微扭曲的异常波动，引起了他极大的兴趣。
“重谢？”金属面罩人发出一声意味不明的嗤笑，“这鬼地方，金银不如一块发霉的干粮。拿什么谢？”
老默咬牙，从贴身内袋摸出一个小布包，小心翼翼地打开，露出几块闪烁着微弱能量光泽的、不规则的五彩晶石碎片——这是他们之前从蛇窟运输队缴获的“蚀心石”边角料，蕴含混乱心能，既是危险品，也是某些邪道修炼者眼中的“宝贝”。
“蚀心石碎屑？”金属面罩人的声音终于有了一丝波动，带着惊讶和贪婪，“你们……从哪里弄来的？”
“偶然所得，”老默含糊其辞，“若先生能救我朋友，这些便是酬劳，此外，我等身上还有些许药材和……情报，或许对先生有用。”他抛出了诱饵。
金属面罩人沉默了片刻，浑浊的眼睛在墨渊和云芷身上来回扫视，最终，点了点头：“带进来吧。丑话说在前头，救不救得活，看他们的造化，也看你们付不付得起代价。若是救活了，酬劳加倍。若是死了，尸体归我处理。”语气平淡，却带着不容置疑的冷酷。
老默心中一沉，但别无选择，示意石蛮和幽竹跟上。
进入黑铁棚屋，内部比想象中宽敞，但也更加杂乱和诡异。四周墙壁上挂满了各种干枯的草药、不知名生物的骨骼、以及一些浸泡在浑浊液体中的器官标本。中央是一个巨大的、锈迹斑斑的铁砧台，上面散落着各种奇形怪状的手术刀具和研磨器具，角落里还有一个燃烧着幽绿色火焰的小型熔炉，散发出刺鼻的硫磺味。这里不像医馆，更像是一个野蛮的炼金作坊或屠宰场。
金属面罩人——姑且称之为“铁面医师”——示意石蛮将墨渊平放在铁砧台旁一张铺着肮脏兽皮的矮榻上。他先是检查了老默的伤口，手法粗暴地拆开临时包扎，撒上一种刺鼻的黑色药粉，疼得老默龇牙咧嘴，但血确实很快止住了。接着，他走到墨渊身边，枯瘦的手指搭上墨渊的手腕，一股阴冷刺探的能量瞬间涌入。
“咦？”铁面医师发出一声惊疑，金属面罩下的眼睛猛地睁大，“好古怪的伤势！心脉近乎崩碎，丹田气海却有一股……极其暴烈混乱的力量在盘旋不散？似蚀非蚀，似魔非魔……小子，你这是什么功法走火入魔了？”他抬头看向老默，目光灼灼。
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