沙狐帮巢穴内的血腥气尚未散尽，获救的流民们相互搀扶着，脸上交织着劫后余生的茫然与对未来的恐惧。萧寒陵的目光始终没有离开被紫璎和青凌小心搀扶着的吴周氏和吴婕母女。吴周氏的身体仍在微微颤抖，但她的脊梁却挺得笔直，那双与吴成极为相似的、饱经风霜的眼睛里，此刻充满了巨大的悲痛，以及一种被残酷现实淬炼出的、近乎麻木的坚韧。她没有嚎啕大哭，只是紧紧握着女儿吴婕的手，指甲几乎要掐进肉里，仿佛那是她唯一能抓住的浮木。
吴婕则依偎在母亲身边，泪水无声地流淌，少女的脸庞上写满了恐惧与悲伤，她似乎还无法完全理解“英雄”二字背后的沉重代价，只知道那个记忆中总是憨笑着保护她的哥哥，再也回不来了。
“大娘，婕妹妹，我们先离开这里。”紫璎的声音异常轻柔，带着前所未有的耐心与愧疚，“外面有马，我们送你们去安全的地方，好好休息。”她不敢直视吴周氏的眼睛，那份深沉的母爱与丧子之痛，像针一样刺着她的心。
青凌没有说话，只是默默地将自己的水囊递过去，然后警惕地扫视着周围，确保撤离路径的安全。她的行动干脆利落，但紧握枪杆的手暴露了她内心的不平静。
老刘蹲在不远处一块石头上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，他望着那对母女，又看看萧寒陵，浑浊的老眼里闪过一丝复杂难明的情绪，最终化作一声几不可闻的叹息。
萧寒陵走上前，对着吴周氏深深一揖，语气沉痛而坚定：“大娘，婕妹妹，此地不宜久留。紫璎和青凌会护送你们先去最近的北疆军驿站安置，那里有医官，绝对安全。我需先去向鲁直大将军复命，随后便与你们汇合。黑风城……是吴成兄弟用命守护的地方，也是你们的家。我们……一起回家。”
“回家……”吴周氏喃喃重复着这两个字，空洞的眼神里终于有了一丝微弱的光亮，她看向萧寒陵，声音沙哑得厉害，“萧……萧大人，成儿他……他真的……没给老吴家丢人吗？”
“没有！”萧寒陵斩钉截铁，目光灼灼，“他是顶天立地的英雄！是我们所有人的骄傲！黑风城有一座‘无成酒馆’，就是为了纪念他而建，天下豪杰都在传颂他的事迹！”他必须给这位母亲一个支撑下去的信念，哪怕这个信念是由儿子的鲜血铸成的。
吴周氏闭上眼睛，两行清泪终于滑过她布满皱纹的脸颊，她重重地点了点头，不再说话，任由紫璎和青凌搀扶着向外走去。
目送着紫璎三人护送着母女俩以及部分愿意跟随的流民消失在通道尽头，萧寒陵深吸了一口气，压下心中的酸楚，转身对老刘道：“老刘，你伤势未愈，也随紫璎她们先去驿站休养吧。”
老刘磕了磕烟袋，晃晃悠悠地站起来，撇撇嘴：“得了吧，你小子一个人去见鲁直那老狐狸，我不放心。别看我现在不中用了，关键时刻，喊两嗓子壮壮声势还是可以的。走吧走吧，别磨蹭了！”他看似随意，但眼神中的坚持让萧寒陵无法拒绝。
萧寒陵不再多言，与老刘二人骑上快马，离开这片充满血腥与悲伤的地下洞穴，朝着北疆大将军府的方向疾驰而去。
数日后，北疆大将军府，帅帐。
鲁直端坐在巨大的虎皮帅椅上，手指有节奏地敲击着扶手，听着麾下斥候统领的详细禀报。当听到“萧寒陵携一老者，仅凭三人之力，全歼沙狐帮，击杀九品中期头目沙里飞，救出数十被掳百姓”时，他敲击扶手的动作微微一顿，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
“三人？击杀沙里飞？”鲁直的声音听不出喜怒，“确认是萧寒陵亲自出手？不是那个跟着他的老者？”
斥候统领恭敬回道：“回大将军，据暗桩观察及战后痕迹判断，主战力确为萧寒陵、青凌、紫璎三人。那神秘老者始终在战场外围，未曾直接出手。萧寒陵剑法凌厉，已臻七品后期，与情报所述之弈道手段迥异，疑似……另有奇遇。”
鲁直挥了挥手，斥候统领躬身退下。帅帐内只剩下他一人，他站起身，走到巨大的北疆舆图前，目光落在黑风新城的位置，又扫过广袤的黑石戈壁，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
“七品后期剑客……能联手越阶斩杀九品中期……看来，本将军这笔投资，倒是比预想中更早见到了回报。灵刃啊灵刃，你倒是给老子送来了一个不错的苗子……”
正在此时，亲兵来报：“大将军，黑风城镇守萧寒陵在外求见！”
“让他进来。”鲁直坐回帅位，恢复了平日里的威严。
帐帘掀开，萧寒陵与老刘一前一后走了进来。萧寒陵依旧是一身青衫，但眉宇间少了几分曾经的温润，多了几分沙场淬炼出的锐利与沉稳。老刘则还是那副邋遢模样，缩着脖子，东张西望，仿佛对什么都很好奇，但那双小眼睛偶尔扫过鲁直时，却带着一丝不易察觉的审视。
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