“末将萧寒陵，参见大将军！”萧寒陵抱拳行礼，不卑不亢。
鲁直目光如电，在萧寒陵身上停留片刻，又瞥了一眼他身后的老刘，这才缓缓开口，声音洪亮：“萧镇守，黑石戈壁一行，辛苦了。战果，本将军已知晓。”
他顿了顿，语气带着一丝赞赏：“沙狐帮为祸边境多年，劫掠商旅，残害百姓，我军屡次清剿皆因其老巢隐秘而未能竟全功。你此次为民除害，功不可没！尤其是，能以弱胜强，击杀沙里飞，更是难得！看来，这黑风城镇守一职，你没有辜负本将军的期望。”
这番话，既是肯定，也是敲打。肯定了萧寒陵的能力和功劳，也点明了他鲁直才是给予其平台和认可的最高权威。
萧寒陵神色平静，再次抱拳：“此乃末将分内之事，亦是仰仗大将军情报支持与黑风城上下同心。若非吴成兄弟以命相护，末将亦无今日。剿灭沙匪，告慰英灵，安抚遗属，是末将首要之责。”
他巧妙地将功劳归于集体和逝者，同时再次强调了吴成的重要性，既表达了谦逊，也守住了自己的立场和情感底线。
鲁直眼中闪过一丝满意，这小子，确实成长了，懂得如何说话。
“嗯，你能如此想，甚好。”鲁直点了点头，“关于吴成家眷的安置，你自行处理即可，北疆军方会给予方便。另外，你黑风新城此次表现出色，本将军特批，未来半年，黑风城关税减半，以示嘉奖。望你再接再厉，守好北疆门户。”
关税减半！这是一项实实在在的重磅支持！意味着黑风新城将获得更多的资金用于发展和招兵买马！这无疑是鲁直释放的强烈合作信号。
萧寒陵心中一动，知道这是鲁直对自己实力的认可和进一步的拉拢，他郑重应道：“末将代黑风城全体军民，谢大将军厚恩！必竭尽全力，护卫北疆安宁！”
“好了，去吧。”鲁直挥挥手，“好好安抚吴成家眷，黑风城，以后就是她们的依靠了。”
“末将告退！”
萧寒陵与老刘退出帅帐。离开大将军府，走在回驿站的路上，萧寒陵的心情却并未因获得认可而轻松多少。鲁直的支持固然重要，但也意味着责任更重，未来必将卷入更深的北疆乃至帝国漩涡之中。而如何妥善安置、如何告知吴周氏和吴婕那最残酷的真相，更是压在他心头的一块巨石。
老刘在一旁叼着烟袋，悠悠地说了一句：“小子，路还长着呢。这老狐狸的糖，可没那么好吃。先把眼前的事办好吧，那对母女，才是你现在最该操心的事。”
黑风新城，无成酒馆后院一间特意收拾出来的清净厢房内，烛火摇曳。吴周氏靠在榻上，脸色依旧苍白，但眼神中已不再是最初的空洞与绝望，而是沉淀下一种深沉的、混合着巨大悲伤与坚韧的平静。吴婕依偎在母亲身边，已经沉沉睡去，眼角还挂着未干的泪痕，但呼吸均匀，显然紫璎带来的安神汤药起了作用。
萧寒陵轻轻推开房门，手中端着一碗热气腾腾的米粥。他将粥放在榻边的小几上，轻声道：“大娘，婕妹妹刚睡下，您也吃点东西吧。城里的郎中说，您这是忧思过度，气血两亏，需得好生静养。”
吴周氏抬起头，看着萧寒陵，目光复杂。这几日，这个年轻人忙前忙后，安排医官，调度物资，将她们母女安置在这座以她儿子名字命名的酒馆最安静之处，事事亲力亲为，那份真诚与沉重，她感受得到。她张了张嘴，声音沙哑：“萧……萧大人，辛苦你了。”
“大娘，叫我寒陵就好。”萧寒陵在榻边的凳子上坐下，语气温和而坚定，“吴成是我兄弟，他的娘亲就是我的长辈。这里就是您的家，安心住下，一切有我。”
吴周氏沉默片刻，浑浊的眼中泛起泪光，她别过头，用力眨了眨眼，将泪水逼回，再转回来时，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“好……寒陵。成儿他……有你们这样的兄弟，是他的福气。”她没有再追问细节，那撕心裂肺的痛楚，她需要时间慢慢消化，但萧寒陵的存在，无疑给了她一丝支撑下去的力量。
又安抚了几句，见吴周氏勉强喝了几口粥，精神稍好，萧寒陵才轻轻退出房间，掩上房门。他站在院中，望着酒馆前堂隐约传来的喧闹声，那里的人们在传颂着他兄弟的名字，饮酒谈笑，而后院，却承载着英雄母亲无声的眼泪。这种反差，让他心头沉甸甸的。
刚回到镇守府书房，亲兵便送来一封密封的火漆信函，低声道：“镇守，北疆大将军府加急密信。”
萧寒陵心中一动，接过信函。信封印着鲁直的帅印，火漆完好。他挥退亲兵，独自在书案前坐下，拆开信封，抽出了里面的信笺。信纸是北疆军专用的硬黄纸，上面的字迹铁画银钩，力透纸背，正是鲁直亲笔。
信的内容，出乎萧寒陵的意料，并非新的军令或情报，而是一封……开诚布公的内心独白。
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