江南水乡的宁静，被一场突如其来的时疫打破。
起初只是三两人发热咳嗽，镇民们并未在意，只当是寻常风寒。然而短短数日，病患激增，症状也愈发凶险：高烧不退，咳中带血，身上起满红斑，染病者迅速虚弱，老人与孩童尤甚，已有数人不治身亡。
恐慌如野火般蔓延开来。药铺前挤满了求医问药的人，坐堂郎中们焦头烂额，开出的药方却似乎收效甚微。镇上开始流传起“瘟神过境”、“山神发怒”之类的流言，更有人家紧闭门户，焚香祷告，镇上往日的温婉灵动被一片愁云惨雾笼罩。
小荷租住的临河小院外，也渐渐聚集起闻讯而来的病患或家属。她“医女”的身份早已在小范围内传开，加之她待人温和，诊脉细致，开的药方虽寻常却往往有效，便渐渐有了些名声。时疫爆发后，她更是毫不犹豫地敞开了院门。
院内临时搭起了凉棚，摆放着几张简陋的桌椅。小荷几乎不眠不休，为络绎不绝的病患诊脉、开方、施针，同时指点着几位自愿帮忙的镇民妇女熬煮她配好的“清瘟解毒汤”，分发给无力支付药费的贫苦人家。她的脸色日渐苍白，眼底带着深深的倦色，但手上的动作始终稳定而轻柔，声音温和地安抚着每一个惶恐不安的病人。
陆明渊没有插手具体的诊治，他收敛了所有气息，如同一个真正文弱的书生，在小院一角默默帮忙分拣药材、维持秩序，或是为疲惫的小荷递上一杯温水。他的目光，却比任何人都要冷静深邃。
他并非不关心这些凡人的生死。恰恰相反，行走红尘，体悟世情，生灵的苦难与挣扎正是他道心淬炼不可或缺的一部分。看着小荷拼尽全力救治，看着病患们痛苦哀求的眼神，看着死亡带来的恐惧与绝望在这水乡蔓延，他心中同样触动。然而，多年的修行与经历让他明白，治标更需治本。
凭借【照影境】那超越常理的敏锐感知，以及心相世界对能量与“气”的微妙把握，陆明渊开始以一种凡人无法理解的方式“观察”这场瘟疫。
他漫步于镇中，走过染病的人家，经过药气弥漫的医馆，行过污浊的河道与街巷。在他的感知中，这场“时疫”并非常见的病气郁结或戾气传播，其根源处，隐隐缠绕着一丝极淡、却异常顽固的“秽毒”之气。这“秽毒”并非天然生成，带着一种粗糙而暴烈的“人为”痕迹，如同将几种相克的毒性物质强行混合后排放，再经水土流转、生灵吸纳后产生的畸变。
顺着这丝微弱的“秽毒”痕迹，他的感知逆流而上，如同最精密的探针，穿透地表，沿着地下水脉与空气中尘埃的流动轨迹，最终锁定了一个方向——镇子西北方向，约十里外，那里是几座依山而建、冒着浓烟的大型工坊区，据说是本镇乃至附近数镇最重要的财源，以染织、鞣革、炼制粗矿闻名。
在一个深夜，陆明渊悄无声息地离开了小院，身影融入夜色。他没有动用灵力飞行，只是凭借对地形与气味的追踪，如同最老练的猎手，快速穿行于田间小道，避开了零星巡更的更夫，悄然接近了那片工坊区。
还未靠近，一股混合着刺鼻化学品、腐烂动植物与工业废料的恶臭便扑面而来。几座高耸的烟囱昼夜不停地喷吐着黑黄的浓烟，将附近天空都染得污浊。数条宽大的沟渠从工坊区延伸出来，里面流淌着色彩诡异、泛着泡沫的粘稠废水，最终汇入流经小镇的那条主要河道——青萝河的上游支流。
陆明渊隐匿身形，【照影境】感知全力展开。他“看”到，那些废水中蕴含着大量未经处理的有毒物质：汞、砷、铅等重金属，强酸强碱，以及各种复杂的有机毒物。这些物质在河中混合、沉积、发酵，又经小镇居民取水饮用、灌溉、洗涤，日积月累，早已渗透到水土与生灵体内。平时尚可依靠身体机能勉强抵抗，一旦遇到气候变化或某种诱因（如近期连绵阴雨，水质进一步恶化），潜藏的毒素便会爆发，形成这场来势汹汹的“瘟疫”。
而最让陆明渊心头震动的，并非这污染本身——修真界为争夺资源，破坏环境之举亦不罕见——而是他在探查中，“听”到的几名工坊管事在夜间的私语：
“……东家说了，新来的‘蓝矾’和‘硝石’便宜三成，尽管用，废水照旧排进河沟，省下净化池的钱……”
“可最近下游好几个镇子闹时疫，会不会是……”
“怕什么？那是他们自己身子弱，染了风寒！咱们工坊给镇上交了多少税？养活了多少人？知府大人那边都打点好了，谁敢来找晦气？把嘴闭紧，好好干活！”
冷漠、算计、对同族生命的极端漠视，仅仅为了“便宜三成”的成本，便可心安理得地将剧毒废水排入生命之源，将成千上万人的健康与生死置于不顾。
陆明渊站在污浊的河沟旁，夜风吹拂着他朴素的青衫，带来刺鼻的恶臭。他沉默地感知着脚下大地被毒化的哀鸣，感知着河流中生灵的挣扎与湮灭，更感知着那工坊深处、被金钱与利益彻底蒙蔽的冰冷人心。
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