汴京的初秋已有了凉意，小满刚从苏州分店巡查回来，就接到了张师傅的消息——南方盐商巨头赵老板的糖铺接连关闭了三家，旗下的甘蔗种植园也因拖欠租金被农户围堵，看样子是资金链彻底断了。
“赵老板？就是之前一直跟咱们打价格战的那个？”王二正坐在糖坊的门槛上啃果子，听到这话差点把果核呛进喉咙，“他也有今天？之前不是挺横的吗，还想垄断南方的糖料供应，现在怎么落魄成这样了？”
小满放下手里的账本，眉头微微皱起：“听说他的盐运生意出了问题，官府查抄了他两艘走私盐的船，不仅罚了一大笔钱，还吊销了盐引。盐运是他的主要收入来源，这一断，糖铺自然就撑不住了。”
苏小棠端着刚熬好的野蜜糖霜走过来，闻言停下脚步：“那咱们现在怎么办？眼睁睁看着他倒闭吗？还是……”她话没说完，但意思很明显——赵老板倒了，南方的糖料市场就少了一个竞争对手，对小满的糖坊来说，未必不是件好事。
小满却摇了摇头：“赵老板虽然之前跟咱们作对，但他在南方经营多年，手里握着不少甘蔗种植园和漕运渠道。如果他的糖铺真的倒闭了，这些资源很可能会被其他势力抢走，到时候咱们想在南方拓展，反而会更难。”
“那你的意思是……要帮他？”李二牛从后厨探出头来，手里还沾着面粉，“可他之前那么坏，还派人在咱们的果子里加过盐，咱们凭什么帮他？”
小满笑了笑：“不是白帮。我打算跟他谈合作——咱们联盟收购他的部分糖铺，帮他还清欠款，条件是他担任南方区域的原料采购负责人，利用他的人脉帮咱们稳定南方的甘蔗供应。这样一来，既化解了竞争，又能利用他的资源，对咱们、对他，都是好事。”
众人听了，都觉得这个主意可行。第二天一早，小满就带着王二和苏小棠，去了赵老板在汴京的府邸。
赵老板的府邸比想象中冷清，门口的石狮子蒙着一层灰，守门的家丁也无精打采。通报后，三人被领进了客厅，只见赵老板穿着一身半旧的绸缎长衫，头发有些凌乱，脸色憔悴，跟之前那个意气风发的盐商巨头判若两人。
“小满掌柜，今日上门，是来看我笑话的吗？”赵老板的声音带着几分沙哑，语气里满是戒备。
小满在他对面坐下，开门见山：“赵老板，我是来跟你谈合作的。我听说你的糖铺遇到了困难，我可以帮你。”
赵老板愣了一下，随即冷笑一声：“帮我？小满掌柜，你别以为我不知道你的心思，我倒了，你就能独占南方的糖料市场，何必假惺惺地来帮我？”
“我不是来独占市场的。”小满拿出一份早已准备好的合作方案，推到赵老板面前，“我打算让联盟收购你在苏州、杭州的五家糖铺，帮你还清拖欠的租金和货款。作为回报，我希望你能加入联盟，担任南方区域的原料采购负责人，帮咱们协调南方的甘蔗供应。你的人脉和经验，对咱们联盟很重要。”
赵老板拿起合作方案，仔细看了起来，手微微有些颤抖。他沉默了良久，才缓缓开口：“你就不怕我反悔？或者在采购的时候动手脚？”
“我相信你不会。”小满语气坚定，“赵老板，你之前跟咱们作对，无非是想多赚点钱。但现在你也看到了，单打独斗是走不远的。加入联盟，咱们一起把南方的糖业做好，你能拿到稳定的分红，比你自己经营风险小，收益也更稳定。”
旁边的王二忍不住插了一句：“赵老板，你就答应吧！咱们小满掌柜可是真心想帮你，昨天还特意让厨房做了野蜜糖果子，说是给你尝尝，这果子可是我们冒着生命危险从西南深山采的野蜜蔗做的，比你的昆仑糖果子还甜呢！”
这话一出，小满忍不住瞪了王二一眼——他本来是想先谈合作，再拿出果子缓和气氛，没想到王二这么快就把底给漏了。
赵老板却被勾起了兴趣，看向小满：“哦？野蜜蔗做的果子？我倒想尝尝。”
苏小棠赶紧从随身的食盒里拿出几块野蜜糖果子，递给赵老板。赵老板拿起一块，放进嘴里，慢慢嚼了起来。野蜜蔗的甜带着一股天然的清香，比昆仑糖的甜更柔和，也更有层次感。他眼睛一亮，忍不住点了点头：“不错，这果子确实好吃。没想到你竟然找到了昆仑糖的替代品，看来我之前还是小看你了。”
“赵老板过奖了。”小满笑着说，“咱们做果子，讲究的是真材实料，不管用什么糖料，只要能做出让百姓喜欢的味道，就是好果子。加入联盟，咱们可以一起研发更多新口味的果子，把南方的糖业做得更大。”
赵老板放下手里的果子，沉默了片刻，像是下定了决心：“好，我答应你！不过我有一个条件——我要亲自挑选南方采购团队的成员，确保采购过程透明，不辜负你的信任。”
小满立刻点头：“没问题！采购团队的成员你随便挑，联盟会全力支持你的工作。”
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