暮色四合时，小满糖坊的后院已是灯火通明。红灯笼挂满了桂花树枝桠，暖黄的光晕透过薄纱灯罩洒下来，将青砖地面映得暖意融融。空气中弥漫着糖油果子的焦香、桂花糕的清甜、奶糖酥的醇厚，还有米酒的醇香，交织成一片让人食指大动的甜香盛宴。
这是糖商联盟的庆功宴。陈老板被打入大牢的消息像长了翅膀，一上午就传遍了汴京的大街小巷。十二家小糖商们压抑了许久的心情终于得以释放，下午便自发带着自家最拿手的糖品赶来，有的拎着刚蒸好的糯米糕，有的捧着用油纸包好的芝麻糖，还有的扛着一坛自家酿的甜米酒，一个个脸上都洋溢着久违的笑容。
“林老板，可算等到这一天了！”张老板一进后院，就握着沈小满的手激动地说。他穿着一身干净的蓝布长衫，头发梳理得整整齐齐，比起前几日上门求助时的憔悴模样，精神好了太多，“以前陈三那家伙仗着有靠山，把我们逼得走投无路，现在他倒了，我们终于能安心做生意了！”
沈小满笑着拍了拍他的手背：“张老板，这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。没有你们的信任和支持，联盟也走不到今天。”他侧身让出位置，“快里面请，苏姑娘和王二他们已经把酒菜准备好了。”
后院的空地上摆了三张八仙桌，桌上早已摆满了各色菜肴和糖品。中间一张桌上，苏小棠正指挥着李二牛摆放碗筷，她穿着一身淡粉色的衣裙，裙摆上绣着细碎的桂花图案，衬得她眉眼愈发温柔。看到沈小满带着众人进来，她立刻停下手中的活计，笑着迎上来：“大家可算来了，快坐，米酒刚温好，喝着暖身子。”
王二正蹲在灶台边，往一个大盆里倒刚炸好的糖油果子。金黄酥脆的果子裹着晶莹的糖霜，在灯光下泛着诱人的光泽，他抬头看到众人，立刻直起身子，抹了把额角的汗珠，得意地说：“各位老板，尝尝我炸的糖油果子！林老板教的火候，保证外酥里嫩，甜而不腻！”
李二牛也凑过来，手里端着一盘刚出炉的奶糖酥：“还有我的奶糖酥，用的是上好的牛乳和麦芽糖，入口即化，大家也尝尝！”
小糖商们纷纷围上来，拿起果子就往嘴里塞。糖油果子的外皮咔嚓一声脆响，内里的糯米软糯香甜，糖霜在舌尖化开，甜意直达心底；奶糖酥则带着浓郁的奶香，甜而不腻，回味悠长。众人一边吃一边赞不绝口，院子里很快就响起了此起彼伏的赞叹声。
“王二兄弟的手艺越来越好了，这糖油果子比我上次吃的还要香！”
“李二牛的奶糖酥也不赖，比陈三那家伙店里卖的强多了！”
“还是联盟好啊，不仅能拿到便宜的糖料，还能互相学习手艺，以后我们的生意肯定会越来越好！”
沈小满看着眼前热闹的景象，心中满是暖意。他想起一个多月前，自己的糖坊被陈老板诬陷查封，巷子里流言蜚语不断，那时他虽然表面镇定，心中却难免焦虑。而现在，不仅糖坊沉冤得雪，还联合了这么多志同道合的伙伴，一起打破了陈老板的垄断，守护了汴京的糖市清明。这一切，都离不开身边人的支持。
“林老板，敬你一杯！”张老板端着一碗温热的甜米酒，走到沈小满面前，“我代表我们全家，谢谢你！要是没有你，我的糖坊恐怕早就关门了，我那卧病在床的老母亲，也没钱买药了。”他说着，眼眶微微发红，“这杯酒，我干了！”
说完，他仰头将碗中的米酒一饮而尽，米酒的醇香在空气中散开。沈小满连忙端起自己的酒碗，也一饮而尽：“张老板，客气话就不用说了。以后我们都是联盟的伙伴，有福同享，有难同当，一起把汴京的糖业做得更好。”
其他小糖商们也纷纷端起酒碗，围了过来：“林老板，我们也敬你一杯！”
“跟着林老板，我们有底气！”
“祝联盟越来越壮大，生意越做越红火！”
沈小满一一回应着，一碗碗甜米酒下肚，暖意从胃里蔓延到全身。他看着眼前这些朴实的小商人，他们有的年过半百，经营糖坊大半辈子；有的刚接手父辈的生意，还带着几分青涩；但他们都有着共同的心愿——凭手艺吃饭，守着良心做生意。而这，也正是沈小满一直坚守的初心。
苏小棠坐在沈小满身边，悄悄给他夹了一块桂花糕。这是张老板带来的，糕体松软，桂花香气浓郁，甜而不腻。“这段时间你辛苦了，多吃点东西垫垫肚子，别光喝酒。”她的声音温柔，带着一丝心疼。
沈小满侧头看向她，灯光下，她的眼眸亮晶晶的，像盛满了星光。他心中一暖，握住她放在桌上的手，低声说：“有你在，我不辛苦。”这些日子，无论是糖坊被查封时的奔走斡旋，还是成立联盟后的出谋划策，苏小棠始终陪在他身边，给了他无穷的力量。
就在这时，院门外传来一阵爽朗的笑声：“这么热闹的庆功宴，怎么能少了我？”
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