春寒料峭，太虚山的云雾间传来阵阵清脆的钟鸣。山脚下，蜿蜒的石阶上挤满了来自五湖四海的求道者，他们或背着简陋行囊，或持着家传法器，目光中满是对仙门的憧憬与忐忑。今年的收徒大典格外隆重——自修真盟成立后，太虚山广纳贤才的消息不胫而走，报名人数是往年的三倍有余。
“下一位！”执事长老的声音在广场响起。一名布衣少年攥着满是补丁的衣角走上前，他怀中抱着半截焦黑的木剑，那是用被魔气侵蚀的灵木削成。少年深吸一口气，将手掌贴上测灵石。刹那间，测灵石表面泛起微弱的青光，却在三息后骤然黯淡。
“灵根太弱，下一个。”长老话音未落，少年突然跪地：“恳请长老再给我一次机会！去年幽冥海魔气外泄，我的家乡被噬魂藤摧毁，父母......”他哽咽着说不下去，“我虽灵根不足，但能吃苦，能打杂，只求能留在太虚山学本事，守护其他人不再受这样的苦！”
人群中响起窃窃私语，有怜悯，也有质疑。就在长老犹豫时，一道温和的声音传来：“且慢。”苏寒踏着剑光而来，三色仙骨的微光在晨雾中若隐若现。他俯身拾起少年的焦木剑，指尖拂过剑柄处歪歪扭扭刻着的“护”字，眼中闪过一丝动容，“从今日起，你便入外门杂役堂，若有精进，可随时参加升阶考核。”
少年惊喜交加，重重叩首。围观的求道者们纷纷骚动，有人被触动，有人却不服气。这时，一个锦衣少年冷笑上前：“掌门如此偏心，莫不是坏了规矩？我手持地级上品法器‘青鸾环’，灵根亦是上等，岂不比这穷小子......”
话未说完，沈砚已出现在他身后，星火剑的寒意抵住对方后颈：“修真之道，不在出身法器，而在本心。你既如此傲慢，便请回吧。”锦衣少年脸色涨红，却不敢反抗，恨恨离去。
这一幕让众人噤声。苏寒环视四周，朗声道：“太虚山选徒，首重心性。灵根可塑，法器可寻，但若无悲悯苍生、守护正道之心，即便天赋卓绝，也难登大道。”他的话如晨钟暮鼓，不少求道者若有所思地握紧了拳头。
接下来的考核中，陆续有奇人异士崭露头角。一名双目失明的少女仅凭听觉就能辨别灵气流动，她手中的竹杖点地，竟能画出简易的聚灵阵；一个身材矮小的孩童抱着比自己还高的丹炉，炉中飘出的药香能治愈轻微外伤；更有个沉默寡言的青年，当他拔出锈迹斑斑的铁剑时，剑身上竟浮现出若隐若现的镇魂花虚影。
“此人与镇魂花有缘。”沈砚饶有兴趣地观察着青年，“或许能成为你的助力。”他转头看向苏寒，却见师父的目光落在远处——那里，一个瘦弱的少女正默默收拾着地上被淘汰者遗落的行囊。少女动作轻柔，将破损的包裹仔细叠好，还用藤蔓编了简易的提手。
“她叫什么？”苏寒问执事长老。“回掌门，此女名唤林夏，灵根测试未过，但从清晨到现在，一直在帮人引路、收拾场地。”长老递上记录册，上面密密麻麻记着林夏的善举。
苏寒走到少女面前，递出一枚玉简：“可愿入内门藏书阁？这里记载着基础阵法与灵植培育之术，若用心钻研，未必不能另辟蹊径。”林夏瞪大眼睛，捧着玉简的手微微发抖：“我......我真的可以吗？”
“太虚山的门，永远向有心者敞开。”苏寒的声音带着不容置疑的力量。他望向广场上兴奋雀跃的新弟子们，心中涌起一股欣慰——这些来自不同角落的少年，或许就是未来守护修真界的火种。
入夜，玉虚顶的灯火依旧明亮。苏寒展开新弟子名册，目光在“陆尘”“林夏”等人的名字上停留许久。沈砚端来热茶，笑道：“师父今日破格收徒，怕是要引来不少议论。”
“议论无妨。”苏寒合上名册，“当年青囊医仙创太虚山，为的就是给天下人一条求道之路。若因循守旧，只看重天赋，才是真正背离了初心。”他起身望向山下，新弟子们正在执事带领下熟悉山路，“况且，谁又能断言，这些‘璞玉’不会在岁月打磨中绽放光芒？”
沈砚顺着他的目光看去，夜色中，陆尘正帮失明少女提着行囊；林夏蹲在路边，用刚学的灵植知识救治一株被踩踏的小草；那个与镇魂花有缘的青年，正对着星火剑上的藤蔓发呆，似乎在尝试沟通其中的力量。
山风拂过，带来远处传来的欢声笑语。苏寒与沈砚相视一笑——这，或许就是希望的声音。而在幽冥海的深渊里，被封印的九幽界主感受到修真界新生力量的蓬勃气息，锁链缝隙中的暗紫色雾气突然剧烈翻涌，发出不甘的嘶吼。但此刻的太虚山，已做好准备，迎接新的挑战。
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