牧燃的额头还贴在石碑上，身体已经感觉不到任何知觉了。灰色从指尖一点点爬上来，蔓延到喉咙，连呼吸都像是很久以前的事。就在他快要彻底消失的时候，那块沉默的石碑突然轻轻震了一下——不是往外震动，而是往里塌陷，像一张张开的嘴，把他最后一丝意识吸了进去。
眼前一黑，又忽然亮起。
他站在一片荒凉的原野上，头顶是倒挂着的河流，水在天上流淌，却一滴也落不下来。远处立着一块孤零零的石碑，和他刚才触碰的那一块一模一样，只是表面布满了裂痕，仿佛被雷电劈过千百次。
一个背影静静地站在碑前。
灰袍破旧不堪，脊柱的位置透出淡淡的晶光，那光芒，竟和他体内的灰晶如出一辙。那人抬起手，毫不犹豫地将掌心贴上了碑面。
就在这时，青年时期的白襄从暗处走了出来，手中握着一杆由星辉凝聚而成的长枪，枪尖直指那人的后心。
“你明知道溯洄不可逆。”白襄的声音比现在冷得多，也更坚定，“一旦开启，就会有人来接替。而你……会彻底消失。”
那人没有回头，只是轻笑了一声：“我不怕消失。我只怕她等不到人。”
话音刚落，他的右臂瞬间炸成灰雾，顺着石碑上的纹路钻入地下。灰雾升腾，在空中凝聚成一条扭曲的河流，缓缓开始倒流。
白襄没有动，也没有出手阻止。他就那样静静地看着那个背影，直到对方整个人化作点点光斑，消散在那条逆流的河中。
画面碎了。
牧燃猛地回神，发现自己仍站在禁地之中，四周的墙却已不见踪影。只有黑色的河水翻涌不息，石碑依旧矗立，他自己也还保持着触碰石碑的姿势，仿佛刚才的一切只是一场幻觉。
可他知道，那不是梦。
那不是过去，而是真正发生过的事。
那个背影……就是三百年前的自己。
“你以为你是第一个？”一道声音响起，不高不低，像是从河底浮上来的。
牧燃转头看去。
岸边站着一个人。
身形和他很像，脸却模糊不清，像是被人用手反复抹过一样。他穿着一件看不出材质的长袍，颜色随着河水不断变化，一会儿黑，一会儿灰。
“你是谁？”牧燃想开口，却发现发不出声音。他只能用意念问。
“我是守门人。”那人说，“也是你没能走完的路。”
“我不是来当守门人的。”牧燃的意识挣扎着，“我要带她回去。”
“她回不去。”守门人语气平静，“她是锚，是这个闭环的核心。每一次你触碰石碑，她就会醒一次。你越靠近她，就越快变成我。”
“那就让我变成你。”牧燃咬紧牙关，“只要她能看见我还在找她。”
守门人沉默了片刻，随后抬手指向河面。
水面荡开涟漪，映出无数个画面。
有的他在雪夜里艰难爬行，身后拖着长长的血迹；有的他跪在石碑前，双手被烧得只剩骨头；还有一个画面，是他十年前的模样，怀里抱着一个散发着微光的女孩，正拼尽全力把她推出裂缝……
每一个“他”都在做同一件事——走向石碑。
他们失败了，却没有停下。
“他们不是失败者。”守门人低声说，“他们是燃料，是照亮前路的火把。你也不是例外。”
牧燃看着那些画面，忽然发现了一件事。
每一个“他”在彻底消散之前，都会回头看一眼。
不是看石碑，也不是看天，而是望向同一个方向。
那是牧澄沉睡的地方。
“所以……我不是为了成功才来的？”牧燃喃喃道。
“你是为了让她相信，还有人在找她。”守门人点头，“这才是闭环的意义。不是束缚，而是希望。”
牧燃闭上眼。
他想起妹妹小时候总爱抓着他的手，笑着说：“哥哥的手最暖了。”后来她被带走那天，还在笑，说：“等我长大就回来陪你。”
原来她一直在等。
不是等他救她出去。
而是等他一次次出现，告诉她：我还活着。
“那你呢？”牧燃睁开眼，“你也是从前的我？”
守门人没说话，只是抬起手，缓缓掀开了兜帽。
那张脸，七分像他，三分陌生。眉骨更高，眼角微微下垂，嘴角有一道陈年的伤疤。
“我是第一百零三次轮回留下的残影。”他说，“当我意识到自己只是守门人时，我就不再是‘牧燃’了。我只是‘洄’。”
牧燃心头一震。
原来这根本不是什么神秘的存在。
这是他自己留下的影子。
每一代失败的他，都会成为下一个守门人，继续等待下一个“牧燃”的到来。
“那你为什么要告诉我这些？”牧燃问。
“因为这一次不一样。”守门人望着他，“你吸收了星辉，逆转了灰术，甚至让石碑回应你。你不是来完成闭环的——你是来打破它的。”
话音未落，河水突然暴涨。
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