寒风卷着残雪，扑打着贾府层层叠叠的屋檐。
关于曾秦“痴心妄想”向宝姑娘求亲反被严词拒绝的笑谈，如同这冬日里的冷风，无孔不入地钻入各个角落，成了下人们茶余饭后最新鲜热辣的谈资。
“听说了吗？那曾秦，真真是疯了心！”
“可不是？刚在老太太那儿碰了一鼻子灰，转头就敢觊觎宝姑娘！”
“啧啧，读书读傻了吧？也不想想自己什么根基，宝姑娘那可是要飞上枝头做凤凰的人！”
“这下好了，满府里谁不拿他当个笑话看？我看他那刚得来的功名，也压不住他那身穷骨头的轻狂！”
这些议论，如同冰冷的针，刺不透曾秦闭门苦读的院落，却丝丝缕缕地传到了蘅芜苑中。
薛宝钗坐在暖炕上，手里虽拿着针线，却半晌未动一针。
莺儿在一旁用小锉子修整着指甲，嘴里犹自愤愤不平：“姑娘，您说那曾秦是不是失心疯了？前儿是鸳鸯姐姐，昨儿就敢……就敢对您……真是给点颜色就想开染坊！
亏得姑娘您好性儿，还那般客气地回他，若依着我，早该叫人轰了出去！也不瞧瞧自己是个什么……”
“莺儿，”宝钗淡淡打断她，声音里听不出喜怒，“过去的事了，何必再提。他如今是秀才相公，言语上也需存些体面。”
莺儿嘟囔道：“秀才相公又如何？家底子还是个下人出身呢！做出这等没脸没皮的事，还讲什么体面……”
正说着，小丫头打起帘子，低声道：“姑娘，香菱来了。”
只见香菱穿着一件半新不旧的藕荷色绫棉袄，脸色有些苍白，眼神怯怯地挪了进来。
她先给宝钗请了安，又对莺儿笑了笑，只是那笑容里带着几分勉强。
莺儿见她来了，收了声，只拿眼打量她。
宝钗放下针线，温和道：“这天冷飕飕的，你怎么过来了？可是身子又不爽利了？”
她对香菱，总存着几分怜悯。
香菱摇摇头，双手紧张地绞着衣带，嘴唇嗫嚅了几下，却没发出声音。
屋内炭盆烧得噼啪作响，更衬得她呼吸急促。
宝钗看出她有话要说，便对莺儿道：“你去看看我早上吩咐熬的燕窝好了不曾。”
莺儿应了一声，狐疑地看了香菱一眼，这才出去了。
屋内只剩下宝钗与香菱两人。香菱像是下定了决心，“噗通”一声跪倒在冰冷的砖地上。
宝钗吃了一惊，忙道：“你这是做什么？快起来！”
香菱抬起头，眼圈已然红了，泪水在眼眶里打转，声音带着哭腔，却异常清晰：“姑娘，求姑娘开恩，成全了奴婢吧！”
宝钗心中隐约猜到几分，面上却不露声色，伸手虚扶：“有什么话好好说，何必行此大礼？你想我成全你什么？”
香菱吸了吸鼻子，鼓足勇气道：“奴婢……奴婢想求姑娘，放奴婢出去……奴婢……奴婢愿意跟着曾……曾相公！”
最后几个字，她几乎是挤出来的，说完便深深伏下头去，肩膀微微颤抖，等待着命运的裁决。
宝钗沉默了。
她看着跪在眼前的香菱，这个命运多舛、性情却单纯如纸的女子。
她想起薛蟠近日来对香菱愈发不加掩饰的纠缠和逼迫，母亲虽有意阻拦，但哥哥那混不吝的性子……
香菱若继续留在薛家，将来只怕难逃魔爪，落得个凄惨下场。
她又想到那个曾秦。
抛开那两次惊世骇俗的“表白”不谈，此人确实有真才实学。
医术精湛，救了府里不少人；
得了功名，也不见十分张扬，依旧沉得住气读书。
贾政老爷似乎也颇为赏识。
今日他虽狂妄，但焉知他日不能鱼跃龙门？
这世上，从不缺穷书生一举成名的戏码。
用一个并无血缘关系、且兄长一直觊觎的丫鬟，去结一个未来可能有用的“善缘”，同时彻底绝了哥哥的念头，免去后宅可能的纷扰，似乎……是一举多得。
风险呢？
自然是有的。
若曾秦将来依旧落魄，或对香菱不好，也不过是损失一个丫鬟。
可若他真有发达之日，今日这“成全”，便是一份人情。
心思电转间，宝钗已然权衡了利弊。
她没有立刻答应，而是缓缓问道：“香菱，你可想清楚了？那曾相公如今虽有了功名，但家底单薄，前程未卜。你跟着他，未必有在府里锦衣玉食。而且……他是娶妻还是纳妾？你可问明白了？”
香菱见宝钗没有立时斥责，心中升起一丝希望，连忙道：“奴婢想清楚了！奴婢不怕吃苦！在府里虽是吃穿不愁，可……可心里煎熬。
曾相公……他是个有本事的好人，奴婢感激他的救命之恩，愿意……愿意给他做妾做婢，报答他！”
她语气恳切，带着一种孤注一掷的决绝。
宝钗凝视她片刻，轻叹一声：“罢了。你既然铁了心，我也不好强留你。你在我身边这些时日，性情温顺，我也盼着你有个好归宿。那曾相公……虽行事出格些，或许并非恶人。你且起来吧。”
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