沈言踩着晨露走进湘西的一个土家族村寨时，正赶上一场雨后。青石板路被冲刷得油亮，倒映着吊脚楼的飞檐翘角，空气里弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的柴火香。村口的老榕树下，几个穿着蓝布对襟褂子的老人正抽着旱烟，用带着浓重口音的方言聊着天，看到沈言这个生面孔，只是抬了抬眼皮，又继续抽起烟来。
他这次换了副样貌，看起来像个走江湖的郎中，背着个旧药箱，里面装着些从空间里拿出来的普通药材——这副装扮在偏远村寨里最不容易引起怀疑，既能解释自己为何四处行走，又能顺理成章地用“药材换粮食”的由头与人打交道。
村寨不大，几十座吊脚楼依山而建，错落有致。一条清澈的小溪穿村而过，溪边长着几棵桃树，雨后的桃花落了一地，粉白的花瓣顺着溪水缓缓流淌，带着几分诗意。可这份诗意，却掩不住村寨里弥漫的饥饿气息。
孩子们的脸上带着明显的菜色，衣服上打着补丁，却洗得干干净净；大人们眼神里带着疲惫，却依旧在田埂上忙碌着，哪怕地里的收成少得可怜；屋檐下挂着的玉米棒子干瘪瘦小，数量也寥寥无几，显然是去年的存粮所剩不多了。
沈言走到溪边，假装洗手，实则用余光打量着村寨的情况。一个背着背篓的妇人从旁边经过，背篓里装着些刚挖来的野菜，叶子上还沾着泥土，看起来像是苦苣和马齿苋——这些野菜在饥荒年月里，是村民们赖以生存的重要食物。
“这位大姐，请问村里有懂草药的人吗？”沈言主动开口，语气平和。
妇人停下脚步，警惕地看了看他的药箱：“你找懂草药的干啥？”
“我是个郎中，路过此地，想换点粮食，”沈言指了指药箱，“我这里有些药材，或许能帮上村里人，换点粗粮就行。”
妇人的眼神缓和了些，指了指村东头：“村东头的王老爹懂些草药，你去问问他吧。不过……俺们村没多少粮食了。”
沈言谢过妇人，朝着村东头走去。王老爹的家是座破旧的吊脚楼，门口晒着些干枯的草药，散发着淡淡的苦味。一个头发花白的老人正坐在门槛上，用篾刀劈着竹子，动作缓慢却有力。
“老人家，打扰了。”沈言走上前。
王老爹抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“你是？”
“晚辈是个郎中，路过贵地，想用些药材换点粮食。”沈言说着，从药箱里拿出一小包当归，“您看这个，能换点啥？”
王老爹放下篾刀，拿起当归闻了闻，又捻了捻：“好药材。你想要多少粮食？”
“有多少换多少，不拘粗粮细粮。”沈言笑了笑，“若是村里有人不舒服，我也能帮忙看看，不收钱，管顿饭就行。”
王老爹打量了他半晌，点了点头：“行，跟我来。”
老人领着沈言在村里转了一圈，挨家挨户地问谁家有能换的东西，谁家有病人需要看。沈言的药材确实是好东西，当归、黄芪、党参……这些在饥荒年月里堪比黄金的滋补药材，很快就吸引了村民们的注意。
有人用半袋红薯换了一小把黄芪，说要给生病的老伴补补身子；有人用几个玉米饼换了些当归，想给刚生完孩子的儿媳妇炖汤；还有个年轻人用一张兔子皮换了些止血的草药，说是上山打猎时容易受伤。
沈言的“义诊”也没闲着。
一个孩子发着高烧，小脸烧得通红，昏迷不醒。家里人急得团团转，却没钱请郎中。沈言拿出空间里的退烧药（伪装成自己配的药丸），又用灵泉水调了些温水，给孩子喂了下去。没过多久，孩子的烧就退了些，呼吸也平稳了。孩子的母亲激动得要给沈言磕头，被他拦住了。
“给我两个玉米饼就行。”沈言笑着说。
一个老人常年咳嗽，咳得撕心裂肺，像是要把肺都咳出来。沈言看了看，知道是长期营养不良加上风寒引起的，便从药箱里拿出些止咳的草药，又教老人用生姜和红糖煮水喝，嘱咐他注意保暖。老人家里实在没什么能换的，就把自己编了一半的竹篮送给了他，沈言欣然收下。
在这个村寨待了三天，沈言换出去不少药材，换来的“东西”却大多是些不值钱的粗粮和杂物——他根本不在乎这些，他只是想借着这个由头，多给村民们一些帮助。
离开那天，王老爹送了他很远，手里拿着一个布包：“后生，这是俺们村自己种的茶叶，不值钱，你带着路上喝。”
沈言接过布包，里面是些炒制粗糙的茶叶，却散发着清香。他从背包里拿出一小袋大米，塞给王老爹：“老人家，这个您留下，给孩子们熬点粥。”
王老爹推辞不过，接过大米，眼眶有些发红：“后生，你是个好人。这世道难，但总会好起来的。”
沈言点点头：“会好起来的。”
离开湘西，他一路向东，进入了湘中平原。这里的饥荒比湘西更严重些，因为平原地区人口密集，一旦粮食歉收，影响范围更广。
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