秋收的江南，成了金色的海洋。占城稻的稻穗沉甸甸地弯着腰，压得秸秆几乎贴地，田埂上的农人挥着镰刀，汗水顺着黝黑的脊背滑落，脸上却笑开了花。
“今年这收成，顶得上往年两年的！”一个老农直起腰，用袖子擦了擦汗，望着满田的稻穗，眼里的光比阳光还亮。他家分到了五亩水田，光占城稻就收了二十石，除去自己吃的，还能剩下大半拿去换布帛、农具。
不远处的打谷场上，几个穿着褪色军袍的汉子正在帮着脱粒，他们是附近的里长和乡正，都是从顺天军退下来的老兵。张里长拄着拐杖，指挥着年轻人晾晒稻谷，嗓门依旧洪亮如钟：“都把粮食晒透了！入仓前仔细挑挑，别混了沙土！”
他如今的日子过得踏实。每月有朝廷发的俸禄，家里的田有儿子打理，自己只管着乡里的琐事——调解纠纷、督促农桑、传达政令。虽然不再像在军队里那样冲锋陷阵，却觉得这日子比以前更有滋味。
这样的秋收景象，在江南十四州处处可见。据户部统计，光是占城稻，今年就收获了近千万石，加上原本的水稻、杂粮，粮仓堆得满满当当，足以支撑顺天军三年的征战。
金陵皇宫的御书房里，沈言看着各地送来的秋收奏报，手指在地图上的长江北岸轻轻敲击。地图上，江北的几个州府被红笔圈了出来，那是朝廷在江南的最后据点，也是他下一步要拔掉的钉子。
“陛下，江北的探子回报，朝廷的平南大将军正在集结兵力，号称有三十万大军，屯在扬州对岸的六合城，看样子是想死守。”兵部尚书站在案前，语气凝重。
沈言抬眼，嘴角勾起一抹冷笑：“三十万？多半是虚张声势。朝廷国库空虚，能凑出十万精兵就不错了。”他对朝廷的底细摸得清楚——经过连年战乱和小冰河期的折腾，北方的府库早已空空如也，军队缺粮少饷，士气低落，根本经不起硬仗。
“水师已经准备就绪。”水师统领也来请战，“一百艘新造的战船已经列阵长江，只要陛下下令，随时可以渡江，截断六合城的粮道！”
沈言点点头。经过一年多的扩建，水师的实力今非昔比，不仅战船数量翻了一倍，还装备了仿制的西洋火炮，射程和威力都远超朝廷的水师。控制长江，是他打赢这场仗的关键。
“传旨。”沈言放下奏报，语气沉稳，“秋收结束后，上三营主力开赴江边，与边军汇合；水师封锁长江，断绝江北的水路补给；各州府筹备粮草，确保前线供应。”
他顿了顿，目光扫过满朝文武：“朕要亲征。”
朝堂上一片寂静，随即爆发出反对的声音。
“陛下万金之躯，岂能亲冒矢石？”丞相连忙劝阻，“有诸位将军在前，必能攻克江北，何劳陛下亲征？”
“是啊陛下，金陵乃根本之地，陛下坐镇此处，才能安定民心！”其他大臣也纷纷附和。
沈言摆了摆手，目光坚定：“江北之战，关系到江南的安危。朕亲征，不是为了抢功，是为了告诉弟兄们，朕与他们同在。”
他心里清楚，整编后的军队虽然精锐，但终究少了些以前的悍勇。他必须亲自坐镇前线，用自己的威望和勇力，重新点燃士兵们的血性。汉族的军队，需要一场大胜来证明自己，也需要他这个“勇战派”的旗帜，来凝聚军心。
秋末的长江岸边，寒意渐浓，江风卷着浪花，拍打在战船的船板上，发出哗哗的声响。顺天军的大营连绵数十里，营帐整齐排列，炊烟袅袅升起，士兵们正在进行最后的休整，磨刀、擦枪、检查甲胄，每个人的脸上都带着跃跃欲试的神情。
沈言一身铁甲，站在江边的高台上，望着对岸的六合城。那里的城墙隐约可见，城头的旗帜在风中猎猎，透着一股风雨欲来的紧张。
柳丫披着一件斗篷，走到他身边，递给他一个温热的干粮：“北方比江南冷，陛下要多保重。”她这次没有劝阻，只是默默地帮他打理着军务，准备着粮草和药品。
“放心。”沈言接过干粮，咬了一口，“等打下六合，咱们就在江北过年。”
他回头望去，营地中，上三营的士兵正在列阵操练，甲胄在阳光下泛着冷光，步伐整齐划一，喊杀声震得江水解冻般哗哗作响。这支部队，是顺天军的精华，老兵带着新兵，将勇战派的狠劲和新练的阵法结合在一起，早已不是当初的乌合之众。
更远处的田野里，退伍老兵们组织着百姓，将一袋袋粮食装上船，准备运往前线。他们虽然不再打仗，却用自己的方式支持着军队——这就是沈言想要的景象：军队保家卫国，百姓支援军队，上下一心，固若金汤。
渡江的命令在一个清晨下达。
水师的战船率先出动，火炮轰鸣，朝着对岸的朝廷水师发起猛攻。西洋火炮的威力果然惊人，几轮齐射下来，朝廷的战船就被击沉了十几艘，剩下的仓皇逃窜，长江的控制权瞬间落入顺天军手中。
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