江南的造船厂，毗邻长江入海口，常年水汽氤氲。此刻，岸边的工地上人声鼎沸，铁匠铺的锤声、木匠的刨声、搬运工的号子声交织在一起，像一首雄浑的劳作交响曲。而这一切的焦点，是船坞里那艘即将完工的巨舰——“镇海号”。
这船长达三十丈，宽五丈，龙骨用的是从南海运来的千年铁力木，甲板铺着厚铁皮，船舷两侧各有十二门新式火炮，炮口黝黑，直指江面。最特别的是它的动力——除了传统的风帆，船尾还装着两个巨大的木轮，轮叶浸入水中，只要转动，就能推动船体前进。
“陛下，这‘轮船’的轮子转起来了！”一个老木匠满脸通红，激动地朝着岸边挥手。他手里拿着的图纸，是沈言亲自绘制的，上面标注着齿轮、传动轴、脚踏板等从未见过的部件，此刻竟真的在船坞里变成了实物。
沈言站在岸边的了望台上，看着“镇海号”船尾的木轮缓缓转动，搅起浑浊的水花，嘴角露出一丝笑意。这不是他凭空捏造的东西，而是根据前世的记忆，结合这个时代的工艺，简化出的“明轮船”——用人力踩踏齿轮，带动木轮转动，虽然速度不快，却能在无风时航行，稳定性远超传统帆船。
“试航！”他扬声下令。
早已待命的水兵们涌上“镇海号”，有的升起风帆，有的钻进船舱准备踩踏踏板，有的检查火炮的装填。随着一声悠长的号子，巨舰缓缓驶离船坞，先是借着江风加速，随后风帆收起，木轮转动的声音越来越响，船体在江面上平稳前行，留下一道清晰的水痕。
“成了！真的成了！”岸边的工匠们爆发出震天欢呼。他们跟着图纸忙活了三年，锯断了无数木料，烧坏了数不清的铁料，终于造出了这“不用风也能跑”的怪船。
沈言的目光掠过“镇海号”，望向更远处的大海。中世纪的海船，依赖风帆和人力划桨，遇上海啸或无风带就只能听天由命，可他要的是能纵横四海的舰队。明轮船只是第一步，未来还要造更大的、用蒸汽驱动的船——当然，那需要更成熟的技术，眼下，先用这改良的楼船练兵。
“传旨，江南水师再建九艘‘镇海级’轮船，三个月内完工。”他对身边的水师统领道，“新船编入‘远洋营’，由你亲自训练，熟悉洋流、季风，先沿着海岸线南下，与正在缅甸作战的部队汇合。”
“臣遵旨！”统领抱拳领命，眼神里闪烁着兴奋的光芒。有了这种轮船，顺天军的水师将彻底摆脱对风力的依赖，在南海真正做到“想去哪就去哪”。
此时，南下的陆军已经穿过缅甸的丛林，抵达伊洛瓦底江流域。这支军队由三万老兵和五万降兵组成，配备了新式的连发弩和小型火炮，还有两百头战象——这些战象是从暹罗缴获的，经过驯兽师训练，能驮运粮草、冲撞敌阵，在丛林作战中用处极大。
“将军，前面就是蒲甘国的都城了！”斥候回报，“他们在江对岸筑起了木城，还凿沉了不少小船堵塞河道，看样子是想凭水据守。”
陆军统领姓赵，原是死士营的百夫长，跟着沈言从黑风寨打到中原，最擅长啃硬骨头。他站在江边，望着对岸的木城，又看了看江面的沉船，冷笑一声：“传我命令，炮兵在岸边架设火炮，轰击木城；工兵砍伐竹子，扎成竹筏，等炮兵压制住对方火力，就强渡！”
蒲甘国的国王站在木城上，看着对岸的顺天军，心里满是恐惧。他听说过这些北方军队的厉害，占城、真腊、暹罗都挡不住他们，可他没想到对方来得这么快，连缅甸的丛林都挡不住。
“放箭！把他们射回去！”国王嘶吼着，指挥士兵朝着江面射箭。可顺天军的士兵躲在竹筏后面，箭雨根本伤不到他们，反而被对岸的火炮炸得抬不起头。
“轰！轰！”
火炮的轰鸣声震耳欲聋，木城的栅栏被炸开一个个缺口，士兵们惨叫着倒下。赵将军抓住机会，一挥令旗：“强渡！”
竹筏如箭般冲向对岸，士兵们踩着跳板冲上木城，陌刀劈碎了蒲甘士兵的竹盾，连弩射出的箭矢穿透了他们的皮甲。战象也渡过江来，用长长的鼻子卷起士兵，甩向空中，木城里的抵抗瞬间崩溃。
不到半日，蒲甘国都城陷落，国王被活捉，粮仓里的稻米、玉米、棉花被搜刮一空，装上早已等候在江边的运输船，沿着伊洛瓦底江顺流而下，再通过海运送往中原。
“将军，下一步往哪打？”亲兵问道。
赵将军展开地图，上面标注着沈言的亲笔指示：“沿伊洛瓦底江继续西进，拿下阿拉干，打通通往孟加拉的陆路。告诉弟兄们，前面就是天竺的边缘，那里的稻米一年五熟，谁先到，谁先挑好地！”
士兵们顿时欢呼起来。他们在丛林里跋涉了半年，吃尽了苦头，早就盼着能到传说中的“粮仓”歇歇脚。
与此同时，江南的造船厂传来好消息——首批十艘“镇海级”轮船全部完工，组成了顺天军的第一支远洋舰队。水师统领亲自率领舰队南下，沿着海岸线行驶，沿途停靠占城、暹罗的港口，补充淡水和食物，同时训练水兵在不同海域的作战能力。
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