天津的八月，暑热正盛。
直隶总督行馆位于天津旧城东南，靠近海河。
原是为加强海防而设的“海防公所”，后来成为李鸿章在天津处理军务和接见中外宾客的主要场所。
青砖灰瓦的高大围墙，两侧站着持枪肃立的淮军亲兵。
门楣上悬挂着“总督行馆”的匾额，字迹遒劲有力。
马车在行馆门前停下。
林承志一身石青色宁绸长袍，外罩玄色贡缎马褂，袖口和衣襟处用金线绣着暗纹。
头上戴的六合帽帽正换了一块上好的羊脂白玉。
这一身既显贵气，又不失读书人的清雅。
安德烈亚斯作为随从，穿着深灰色西装，手提那个重要的牛皮文件箱。
陈大勇和另一名护卫留在门外马车旁等候。
递上名帖和盛宣怀的引荐函后。
一个穿着六品官服、面容精干的中年人迎了出来，拱手道：“可是林承志林公子？中堂大人已在西花厅等候，请随我来。”
“有劳先生。”林承志还礼，随着官员向内走去。
穿过仪门，绕过影壁，里面是几进宽敞的院落。
地面铺着青石板，打扫得干干净净。
不时有穿着官服的文武官员匆匆走过，目光扫过林承志时，带着好奇和审视。
林承志隐隐感到一种无形的压力。
这里是北洋军政的中心，是帝国最具实权的疆臣的驻跸之地。
西花厅位于第二进院落的西侧，是一个相对独立的小院。
厅前种着几株高大的槐树，枝叶繁茂，投下大片阴凉。
厅门敞开着，正墙上挂着一幅巨大的《海疆舆图》，两侧是一副对联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”。
下方是一张宽大的紫檀木公案，上面堆满了文牍卷宗。
公案前左右各有一排酸枝木靠椅。
一个身影正背对着门口，站在那幅海疆舆图前，仰头观看。
此人身材高大，略有些佝偻，穿着一身半旧的靛蓝色实地纱袍，外罩一件玄色琵琶襟马褂，头上戴着一顶普通的瓜皮帽。
虽然只是背影，却自然而然散发出一股久居上位、执掌大权的威严气息。
林承志的心跳微微加速。
眼前这位，就是李鸿章，李中堂。
晚清政坛的顶梁柱，洋务运动的主帅，北洋水师的创建者和掌控者。
也是未来甲午战败的主要责任承担者……
一个充满争议和悲剧色彩的历史巨人。
官员在门口停下脚步，提高声音恭敬道：“禀中堂，林承志林公子到了。”
舆图前的身影缓缓转过身来。
林承志终于看清了李鸿章的真容。
这是一张饱经风霜、沟壑纵横的脸。
额头宽阔，眉毛浓密而微垂，眼袋深重，一双眼睛却异常明亮锐利，仿佛能洞穿人心。
鼻梁高挺，嘴唇紧抿，下巴留着灰白的长须。
他的脸色有些晦暗，带着长期操劳和忧思留下的痕迹，年龄看起来比实际的六十六岁还要苍老几分。
李鸿章的目光落在林承志身上，如同实质，带着审视、评估。
“学生林承志，拜见中堂大人！”林承志收敛心神，上前几步，按照最正式的礼仪，行跪拜大礼。
在这个时代，面对李鸿章这样的人物，必要的礼数不能省，这既是尊重，也是表明态度。
“罢了，起来吧。”李鸿章的声音有些沙哑，中气尚足，带着明显的安徽口音。
他虚抬了一下手，走到公案后坐下，“看座。”
“谢中堂。”林承志起身，在下首第一张椅子坐了半个屁股，腰背挺直，目不斜视。
有仆役奉上茶来。
李鸿章端起面前的盖碗茶，用碗盖轻轻拨着浮叶，缓缓道：“盛杏荪在信里，把你说得天上有地下无。
说你年少多金，学贯中西，胸怀大志，欲报效朝廷。
老夫倒是好奇，你一个海外归来的侨商，读了几年洋书，赚了些银钱，便真觉得自己能解我大清之困局？”
林承志早有准备，不慌不忙道：“回中堂，学生不敢狂妄。
学生久居海外，所见所闻，无非是泰西列强如何恃强凌弱，而我同胞如何备受歧视欺凌。
每念及此，常觉椎心泣血。
学生深知大清积弊已深，困局非一日之寒，更非一人之力可解。
学生所能凭恃者，不过是一些海外见闻，些许营商所得，以及一颗不甘我华夏沉沦的赤子之心。
若中堂不弃，学生愿以此微末之资、浅薄之见，为中堂之宏图大业，略尽绵薄，以供驱策。
至于能否有益于国家，全赖中堂明断，学生岂敢妄言。”
李鸿章眼中闪过一丝满意。
他放下茶碗，话锋一转：“听说你国学根基不错？可曾进学？读过哪些书？”
林承志心道幸好原身底子不错，自己后来也恶补过。
他恭敬答道：“学生幼承庭训，蒙家父教诲，读过《四书》《五经》，略通诗文。
赴美前已有童生功名，在海外亦不敢忘本，时常温习经史。”
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