宫宴的余波尚未完全平息，一纸来自北境的八百里加急军报，如同惊雷般再次炸响了朝堂——原本已臣服的漠北鞑靼部发生内乱，新上台的酋王撕毁和约，集结重兵，突袭边关！数个卫所失守，军民死伤惨重，边关告急！
消息传来，举朝震惊。刚刚因漕案了结而稍有缓和的朝局，瞬间又变得风声鹤唳。主战、主和两派争执不休，互相攻讦。而筹措军饷、调拨粮草、选派将领的重担，再次压在了户部和兵部，尤其是实际主持户部工作的沈砚身上。
别院内的气氛也骤然紧张起来。沈砚几乎不再露面，沈忠来往的频率却大大增加，送来的文书也从之前的各类政务，迅速转变为清一色的军需调配、粮草转运、边境舆图以及相关将领的履历背景调查。
苏挽晴的工作量陡然倍增。她需要以最快的速度，厘清混乱的边境物资储备情况，计算维持一支数万人大军作战所需的钱粮消耗，评估不同运输路线的效率与风险，甚至分析那些被提名将领的作战风格、派系背景以及是否堪当大任。
这不再是简单的文书处理，而是在参与一场关乎国运的战争决策。每一个数字，每一条建议，都可能影响到前线的胜负，成千上万人的生死。
她感受到了前所未有的压力。连续数个昼夜，她几乎不眠不休，眼前晃动的全是密密麻麻的数字和地图线条。疲倦到了极点，她便用冰冷的井水敷面，强迫自己保持清醒。
沈砚偶尔会在深夜匆匆而来，带着一身的风尘与疲惫。他不再考较她，只是沉默地翻阅她整理好的摘要和分析，偶尔就某个关键节点提出疑问。他的问题往往一针见血，直指要害，让苏挽晴不得不打起十二分精神应对。
有时，他会带来一些前线最新的、未经证实的小道消息，让她结合现有情报进行判断。例如，关于某个将领是否怯战，某个要塞的存粮是否真的能支撑到援军抵达。
“若你是主帅，面对此局，当如何决断？”有一次，他指着一幅标注了敌我态势的粗糙舆图，突然问道。
苏挽晴看着那错综复杂的局势，沉默良久。她不是军事家，但她拥有超越时代的逻辑和数据分析能力。她仔细分析了双方兵力对比、补给线长度、地形优劣以及气候条件，最终指向舆图上一个不起眼的关隘。
“若情报无误，此处虽非要塞，但地势险要，可出奇兵。若能以精兵快速穿插，断其粮道，或可缓解正面压力，争取时间。但……风险极大。”她谨慎地说道，没有给出肯定的结论，只提供了基于现有信息的可能性分析。
沈砚盯着那个关隘，目光闪烁，久久不语。
数日后，朝廷最终决定，派遣以骁勇善战着称的靖安侯为主将，率五万京营精锐驰援北境。而沈砚则在朝堂上，顶着巨大的压力，推动并通过了一项加征临时“平虏税”以及调用部分皇室库存以充军费的决议，确保了大军出征的钱粮供应。
决策已下，庞大的战争机器开始隆隆运转。别院内堆积如山的文书终于逐渐减少。
这天夜里，沈砚再次到来。他脸上带着难以掩饰的倦色，但眼神深处，却有一种尘埃落定后的锐利与深沉。北境之战，对他而言，不仅是国事，更是一场巨大的政治博弈。粮草军饷的调配，关系到前线的胜负，也关系到他在朝中的地位和皇帝的信任。
他看着同样憔悴了许多的苏挽晴，忽然道：“这段时日，辛苦你了。”
这句算不上慰藉的客套话，从他口中说出，已属难得。
苏挽晴摇了摇头：“挽晴分内之事。”
沈砚走到她面前，伸出手，似乎想碰触她消瘦的脸颊，但手伸到一半，又停住了，转而拿起桌上一份她刚刚整理好的、关于后续粮草转运风险的评估报告。
“你可知，你这些时日的‘分内之事’，帮了我多大的忙？”他低声问，目光落在报告上那些清晰的风险点和应对建议上。
苏挽晴垂下眼：“挽晴不知。挽晴只知，若前线失利，覆巢之下无完卵。”
她将动机归于自身安危，这是最安全的回答。
沈砚轻笑一声，放下报告：“是啊，覆巢之下，无完卵。”他重复着她的话，语气有些意味深长，“所以，我们才要牢牢守住这个‘巢’。”
他的话语里，第一次用了“我们”这个词。
苏挽晴心中微震，却没有抬头。
“大军不日即将开拔。”沈砚的声音恢复了平日的冷静，“后续粮草督运，事关重大，我会亲自前往通州坐镇一段时日。”
他要离开京城？苏挽晴的心跳漏了一拍。这是机会吗？
“我不在期间，你安心待在别院。”沈砚仿佛看穿了她的心思，语气平淡，却带着不容置疑的警告，“所需文书，沈忠会送来。若有任何异动……”
他没有说完，但冰冷的杀意已不言而喻。
“挽晴明白。”苏挽晴低声应道。
沈砚深深看了她一眼，不再多言，转身离去。
房间里恢复了寂静。苏挽晴走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。沈砚离京，别院的看守或许会有所松懈？那口废井……通往外界的那一丝渺茫的希望，是否能在这次动荡中，找到实现的可能？
边关的烽火，不仅燃烧着帝国的边境，也悄然映照着她内心深处，那从未熄灭的、渴望自由的火焰。深渊共舞，似乎迎来了一个微妙的变奏。
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