晨光渐盛时，陆野跟着陈县尉的队伍踏上返回蓝田县的路。晨雾像轻纱般裹着山道，道旁的野草挂着晶莹的露珠，被风一吹便簌簌滚落。押解山贼的队伍走在前面，镣铐 “哗啦哗啦” 的碰撞声与山贼有气无力的哀嚎声交织在一起，却引不起路人半分同情 —— 这些年鹰嘴崖山贼劫掠村庄、杀害商旅，周边百姓早已恨之入骨，见他们双手被缚、发髻散乱，不少村民站在路边拍手称快，甚至有人扔来烂菜叶，骂道：“这些杀千刀的，总算遭报应了！以后再也不用怕他们抢粮了！”
陆野与四个客商同行在队伍中段，张掌柜边走边与陆野聊起去年的事：“去年我们运皮毛回江南，行至黑松林时遇着劫匪，多亏‘振威镖局’的赵总镖头带着人冲过来，三两下就打跑了那些杂碎，连一匹皮毛都没损失。赵总镖头不仅身手好，还心细，知道我们受了惊，特意绕路送了我们三十里，这份情义我们一直记着呢！” 陆野则是笑着应和。
抵达蓝田县城时已近正午，阳光穿透云层，洒在青石板路上泛着暖光。街边的商铺陆续开门，卖包子的蒸笼冒着白茫茫的热气，香气飘出老远；铁匠铺传来 “叮叮当当” 的打铁声，节奏铿锵；挑着货郎担的小贩摇着拨浪鼓，沿街叫卖，一派热闹景象。陈县尉带着人先去县衙复命，陆野则陪着客商直奔 “猛虎镖局”。镖局门庭不大，朱漆大门虽有些斑驳，却被擦拭得锃亮，门口两侧挂着的 “猛虎” 锦旗在风中猎猎作响，旗角绣着的猛虎图案栩栩如生，虎目圆睁，透着一股威慑力。
刚到门口，一个精壮汉子就迎了出来，正是赵虎。他身着玄色短打，腰挎一把磨得发亮的朴刀，刀鞘上系着红绸带，脸上带着爽朗的笑，目光扫过陆野身边的客商，突然愣住了，眉头微蹙，仔细打量片刻，待看清是张掌柜，立刻快步上前，双手抱拳作揖：“张掌柜！怎么是你？你怎么会跟我师弟在一起？这也太巧了！”
张掌柜也笑着拱手回礼，语气熟络得像老朋友：“赵总镖头，好久不见！你风采依旧啊！说来也是巧，我们这次遭了鹰嘴崖山贼的劫，被关在贼巢里好几日，多亏陆小哥和官府相救，才能平安脱身。这不，要回江南了，第一个就想到找你护送，毕竟有你在，我们放心！没想到陆小哥竟是你的师弟，这可真是缘分！”“这还真是缘分，不过师弟啊，你怎么会跟着去剿匪了？”陆野大概说明了一下事情经过，
赵虎听完，重重拍了下大腿，语气里满是遗憾：“嗨！你们要去剿鹰嘴崖的山贼，怎么不叫上我？那伙贼子抢了我好几趟镖，去年还伤了我两个兄弟，我早就想找机会收拾他们了！” 说着，还叹了口气，脸上满是懊恼。
“师兄，这也是事发突然。” 陆野无奈地摇了摇头，“陈县尉接到王家庄的报信，说山贼头子周虎带人下山抢粮，立刻就带人出发了，时间太紧，根本来不及通知你。不过这次也算是为民除害，以后你的镖队走这条路，也安全多了，不用再担心山贼劫镖了。”
赵虎叹了口气，又很快打起精神，拍了拍胸脯：“也是，能端了贼巢就好！快进屋坐，我让伙计沏茶！张掌柜，我记得你去年爱喝龙井，特意让伙计从杭州买了些，一直留着呢！”
几人落座后，伙计很快端来茶水，茶香袅袅。赵虎直接切入正题，与张掌柜商议护送细节：“回江南走官道最稳妥，避开东边的黑松林，那地方虽说劫匪少了，但毕竟不安全；镖师我给你配二十人，都是跟着我走了五六年的老手，身手靠谱，其中老周和小马你也认识，去年护送你们时，他们俩还帮着搬过货物；出发时间定在三日后，等你们清点完货物、姑娘们在驿站休整好，咱们再启程，这样大家都有精神。”
“赵总镖头考虑得周全，就按你说的办！” 张掌柜连连点头，脸上满是放心，又转头对陆野道，“陆小哥放心，那七位姑娘我们会好好照顾，到了江南就安排她们进我家的绣坊，管吃管住，还会请绣娘教她们手艺，绝不会让她们受委屈。要是她们有别的想法，我们也会帮忙引荐靠谱的人家，保证让她们能安稳生活。”
商议妥当后，客商们起身告辞，说要去分号安排货物清点和车马调度的事。陆野送他们到门口，看着几人的身影消失在街角，才折返屋中，神色瞬间变得郑重，走到赵虎身边，压低声音：“师兄，有件事我想拜托你，这事还得请你多费心。”
赵虎见他模样严肃，也收起笑容，正色道：“师弟尽管说，只要我能办到，绝无二话！咱们师兄弟，还客气什么？”
“这次跟着张掌柜去江南的七个女子，身世都很可怜，被山贼掳走，家乡是回不去了，全靠张掌柜帮忙安置。” 陆野的声音压得更低，眼神里满是担忧，“我知道张掌柜是厚道人，你也认识他，但我总怕她们到了江南再受委屈 —— 毕竟是异乡，要是绣坊里有人欺负她们，或者张掌柜的家人对她们不好，她们连个诉苦的地方都没有。你让老周和小马跟着去的时候，多留意些 —— 看看她们是不是真的进了绣坊，平日里有没有人欺负她们，张掌柜是不是真的给她们安排了手艺活，尽量别让她们再受委屈了。”
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