汴梁，范府门外，十辆马车排成一列，车夫们正忙着检查鞍鞯，禁军士兵牵着战马立在一旁，神色肃穆。范仲淹穿着绯色官袍，正低头叮嘱大儿子范纯佑：“你今年十四，进国子监后要好好读书，多听先生教诲，照顾好自己。”
范纯佑躬身应下，眼里虽有不舍，却也透着少年人的坚毅：“父亲放心，儿子定不负您的期望，待您稳定西北，儿子再给您接风。” 李氏站在一旁，眼圈泛红，她要跟着范仲淹去西北，几个年幼的孩子也随军同行，唯独留下长子在汴梁读书，心里总有些牵挂。
“岳父，岳母，时辰不早了，再晚些赶不上今日的宿头。” 陆野牵着范婉儿走过来，手里提着两个食盒，“这里面是婉儿做的一些糕点，路上饿了可以垫垫。”
范仲淹接过食盒，拍了拍陆野的肩：“怀安，汴梁这边就拜托你多照看了，。” 陆野点头：“岳父放心便是。”
马车缓缓启动，李氏掀开窗帘，对着范婉儿挥手：“婉儿，照顾好自己，有空给娘写信！” 范婉儿忍着眼泪点头，直到车队消失在官道尽头，才靠在陆野肩上：“真希望爹能早日稳定西北，一家人早点团聚。” 陆野轻轻拍着她的背：“会的，岳父有能力，很快就能稳住西北。”
半个月后，范仲淹的车队抵达延州。刚进城门，就见城墙上的墙砖斑驳，守兵的铠甲也多有破损，街边的商铺稀稀拉拉，偶有行人走过，也都是面色匆匆，显然，西北的军备废弛已非一日之寒。延州守将周武带着官员们在城门口迎接，脸上堆着笑，眼神却有些闪烁，不敢与范仲淹对视。
范仲淹没多寒暄，只淡淡吩咐：“周将军，先带本经略去军驿，其余官员各司其职，明日辰时，在军营议事。” 周武连忙应下，心里却暗自嘀咕，这位新经略看着温和，气场却这般强，怕是来者不善。
当晚，军驿的书房里，范仲淹正对着舆图沉思，门外忽然传来随从的禀告“老爷，姑爷的大师兄求见。” “快请”，范仲淹连忙应声，不多时，只见一个身材魁梧的汉子走进来，穿着镖局的短打，腰间挂着把弯刀，正是陆野的大师兄赵虎。
“范经略，小的赵虎，受我家师弟之托，特来给您送东西。” 赵虎说着，从怀里掏出一个油纸包，里面是几页密密麻麻写满字的纸，“这是小的们近半年在西北查探的消息，标红的都是虚报兵力、私吞粮饷，甚至与西北局部势力私下往来的将领，绥州守将王奎最过分，花名册上写着一千人，实际只有五百，还私下给西北局部势力送粮食换物资。”
范仲淹接过纸，越看眉头皱得越紧，指尖在 “王奎” 的名字上重重一点：“好个胆大包天的王奎！明日议事，本经略倒要看看他怎么说。” 他又问，“当项那边，可有消息？”
“有！” 赵虎点头，“兴庆府的香皂铺掌柜说，党项首领近期在秘密加建粮仓，还从周边部族买了不少兵器；榆林的红薯酒商也说，对方的骑兵最近常在边境游荡，似在探查咱们的布防。”
范仲淹眼中闪过一丝厉色：“知道了，你回去告诉掌柜们，继续留意，有消息及时递来，务必小心，别被对方发现。” 赵虎应着退了出去，范仲淹看着舆图，心里已有了盘算，先清理内部不良分子，再整军备战，定要让西北局部势力不敢轻举妄动。
次日辰时，延州军营的议事厅里，气氛凝重。范仲淹坐在主位上，手里拿着赵虎送来的线索，率先开口：“绥州守将王奎，本经略接到举报，你营中虚报五百兵力，私吞粮饷达三年之久，还与西北局部势力私下交易，可有此事？”
王奎脸色一变，连忙跪地喊冤：“经略大人明察！这都是谣言！小人忠心耿耿，绝不敢做这等违背职责之事！” 范仲淹冷笑一声，让人呈上证据，镖局截获的王奎与当项势力交易的书信，还有营中士兵的证词。王奎见证据确凿，瘫在地上，再也说不出话。
接下来的半个月，范仲淹以雷霆手段查处了十余名违规将领，没收违规所得充作军饷，依规对他们进行处置，或调离原职，或安排至边远地区任职，严重者直接收押。消息传开，西北官场震动，那些原本敷衍塞责的官员，也都收起了心思，不敢再懈怠。期间，范仲淹还发现了一个人才 —— 狄青。
那日，范仲淹去巡查新兵营，见一个年轻将领正带着士兵训练，他没穿铠甲，只穿着短打，额角渗着汗，手里拿着钢刀，亲自示范劈砍动作，士兵们也都精神饱满，动作整齐划一，与其他营的松散截然不同。
“你叫什么名字？哪个营的？” 范仲淹走上前，语气带着几分赞许。那将领转过身，露出一张棱角分明的脸，双手抱拳：“末将狄青，原鄜延路都监，现任延州指使。” 他声音洪亮，眼神坚定，没有丝毫怯意。
范仲淹问起训练方法，狄青侃侃而谈：“末将觉得，训练要贴近实战，西北骑兵善冲锋，咱们就得练格挡和反击；新造的钢刀锋利，就得让士兵们熟悉刀性，不然到了战场上，再好的兵器也用不好。” 他还提出，要在营中选拔精锐，组成 “破骑队”，专门应对西北骑兵。
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