牌局在一种微妙的张力中持续。苏曼娘心头那把火，被珍鸽那句“心气不顺”点得更旺，却又无处发泄，只得死死压在胸腔里，灼得她五脏六腑都难受。她看着秦佩兰那副云淡风轻、俨然已是“正经老板”的做派，再看看许秀娥虽依旧沉默，眉宇间却少了往日的卑微，多了几分踏实从容，就连那个不声不响的珍鸽，也透着一股让人捉摸不透的安稳。对比自己家中日益紧张的气氛和赵文远那张阴沉的脸，她只觉得一股邪火直冲脑门。
凭什么？凭什么她们一个个都似乎找到了出路，唯独自己深陷泥潭？秦佩兰定是攀上了高枝，许秀娥也必定是得了什么不为人知的帮衬！还有那珍鸽……她越想越觉得可疑，目光再次阴恻恻地扫过珍鸽平静的侧脸。
“碰！”苏曼娘几乎是咬着牙喊出这一声，将秦佩兰刚打出的“五万”碰了过来，动作大得让牌桌都震了一下。她将那三张“五万”重重拍在桌上，像是要借此宣泄心中的憋闷。碰完牌，她手里只剩四张，显然是在做大的架势。
她打出一张闲牌“西风”，眼角余光瞥见许秀娥面前码放整齐的铜元——那是刚才胡了几把小牌赢的，虽不多，却刺眼。苏曼娘心念电转，一个恶毒的念头如同毒蛇般悄然探出头来。
她脸上忽然堆起一个看似关切的笑容，转向许秀娥，声音也放柔了几分，与方才的尖刻判若两人：“秀娥妹子，说起来，姐姐真是替你高兴。看你如今绣坊的生意有了起色，日子总算有了盼头，不像以前……唉，看着都让人心疼。”她故意叹了口气，语气充满了同情。
许秀娥不明所以，只当她是真心，有些不好意思地低下头，轻声道：“多谢曼娘姐挂心，都是……都是运气，和大家帮衬。”
“哎，话不能这么说，”苏曼娘摆摆手，身体微微前倾，压低了声音，故作神秘状，“妹子你就是太老实。这世道啊，人心隔肚皮，有些人面上帮你，背地里指不定打着什么算盘呢。”她说着，目光似有若无地瞟了一眼正在摸牌的秦佩兰。
许秀娥一愣，抬起头，眼中带着困惑：“曼娘姐，你……你这话是什么意思？”
秦佩兰摸牌的手微微一顿，眉头几不可察地蹙了一下，但并未抬头，依旧看着自己的牌。
珍鸽则仿佛置身事外，轻轻将摸来的牌放入牌列，神情专注，似乎完全没听到这边的对话。
苏曼娘见吸引了许秀娥的注意，心中得意，继续煽风点火，声音却控制得恰到好处，既能让她想影响的人听到，又不会显得过于刻意：“妹子，你想想，你那绣坊，接的最大、最稳定的单子，是不是都来自佩兰妹子的‘雅舍’？”
许秀娥老实地点点头：“是，佩兰姐照顾我生意……”
“照顾？”苏曼娘嗤笑一声，打断她，语气带着一种“你太天真”的意味，“我的傻妹子哟！你可知道，秦老板那‘雅舍’，如今接待的都是些什么人？非富即贵！她从你这里拿货，转手卖给那些有钱的冤大头，这中间，怕是赚了不知道多少差价呢！她倒是用你的辛苦绣活，撑起了她那‘雅舍’的门面，博了个好名声，银子也赚得盆满钵满，可给你结账的时候，怕是抠抠搜搜，压价压得厉害吧？”
她一边说，一边仔细观察着许秀娥的表情，见她脸色微微发白，嘴唇抿紧，知道自己这话起了作用，心中暗喜，又添了一把火：“你再想想，她秦佩兰以前是做什么的？风月场里打滚出来的人，最是精明算计，无利不起早！她凭什么无缘无故地帮你？还不是看中了你的手艺便宜，好拿捏！说是帮你，实际上啊，是把你当成了她赚钱的梯子，吸血的蚂蟥！指不定哪天找到更便宜、更好的货源，一脚就把你踹开了！”
这番话可谓恶毒至极，不仅挑拨离间，还将秦佩兰的善意完全扭曲成了算计和利用。苏曼娘深知许秀娥性子软，心思单纯，且最在意赖以生存的绣坊生意，这番挑拨，极易在她心中种下怀疑的种子。
许秀娥握着牌的手指微微收紧，指节有些发白。她不由得想起秦佩兰订货时，确实对绣品的花样、针脚要求极高，有时甚至需要返工，价格也并非给得特别优厚，只是比市价公道……难道，真如曼娘姐所说，佩兰姐她……她不敢再想下去，心头一片混乱，一种被欺骗、被利用的委屈感隐隐升起。
秦佩兰终于抬起了头，她脸上没什么表情，只是目光冷冷地看向苏曼娘，那眼神锐利如刀，仿佛能穿透她精心伪装的“关切”。她没有立刻反驳，只是静静地看着她，看得苏曼娘心里有些发毛。
牌桌上的气氛瞬间降到了冰点。连旁边几桌打牌的人都似乎感受到了这里的低气压，投来好奇的目光。
就在这时，一直沉默的珍鸽，轻轻将自己面前的一张牌推入牌池，发出“嗒”的一声轻响，打破了这令人窒息的寂静。她没有看苏曼娘，也没有看许秀娥，目光落在自己面前的牌上，语气平和得像是在评论牌局，却又清晰地传入每个人耳中：
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