接连几日的阴雨终于歇了，日头挣扎着从云层后露出半张脸，将湿漉漉的街巷蒸腾起一片氤氲的水汽。秦佩兰差人送来帖子，说是新得了一罐暹罗来的好茶，请姐妹们午后过去品鉴。这邀约来得恰是时候，仿佛一块投入微妙局面的石子，激起的涟漪尚未平复，又添了新波。
珍鸽到“锦翠阁”时，秦佩兰正亲自摆弄着一套崭新的紫砂茶具，许秀娥已经到了，安静地坐在一旁，手里依旧做着针线，是一件正在绣制的荷包，看那繁复的缠枝莲纹样，便知是下了功夫的。见到珍鸽，许秀娥忙起身打招呼，眼神里带着显而易见的依赖与感激。
“珍鸽妹子快来，就等你了。”秦佩兰笑着招呼，目光在珍鸽素净的衣衫上停留一瞬，又若无其事地移开，“这暹罗茶与咱们的绿茶、红茶都不同，别有一番风味，你定要尝尝。”
三人刚落座，还未及端起茶杯，门外便响起了环佩之声。苏曼娘今日到得竟不算迟，只是那脚步声听着有些虚浮。门帘掀开，她走了进来。
不过几日不见，苏曼娘的模样却让秦佩兰和许秀娥都暗自吃了一惊。她依旧穿着料子考究的旗袍，墨绿色底子上绣着同色暗纹，只是那旗袍似乎宽松了些，衬得她身形有些单薄。脸上敷了厚厚的粉，却遮不住眼底那两团浓重的青黑，嘴唇涂得鲜红，反而显得脸色更加苍白憔悴。她努力想挤出往日那种矜持又带点傲慢的笑容，但那笑容像是刻在脸上，僵硬而勉强，眼神更是飘忽不定，深处藏着一股压抑不住的焦躁与……一丝隐隐的疯狂。
“哟，都到了？看来我这茶是赶上了。”苏曼娘的声音也比往日沙哑了些，她走到自己的位置坐下，将手袋随意往桌边一放，那动作带着一种说不出的疲惫与烦躁。
秦佩兰是何等人物，一眼便看出苏曼娘状态不对，但她面上丝毫不露，只笑着递过一杯刚沏好的、汤色深红的暹罗茶：“曼娘姐尝尝这个，说是能安神静心。”
苏曼娘接过茶杯，指尖竟有些微不可察的颤抖。她心不在焉地啜了一口，那带着特殊香料味的茶汤滑入喉咙，她却品不出半分滋味，满脑子都是王瞎子那阴暗的陋室、诡异的符咒，以及三日后子时需要准备的“东西”。头发、指甲……她该如何神不知鬼不觉地弄到手？还有那“心头血”……一想到要用针扎破指尖取血，她就一阵心悸。
“曼娘姐这几日没睡好？瞧着气色有些倦。”秦佩兰状似无意地问了一句。
苏曼娘像是被针扎了一下，猛地抬头，眼神锐利地看向秦佩兰，随即又意识到自己反应过度，忙扯了扯嘴角：“没什么，就是……就是文远近来生意忙，家里事多，吵得人睡不踏实。”她找了个蹩脚的借口，目光却不由自主地瞟向对面安静坐着的珍鸽。
珍鸽正低头看着杯中琥珀色的茶汤，神情恬淡，仿佛周遭的一切都与她无关。可苏曼娘却觉得，珍鸽那平静无波的外表下，一定藏着对她的嘲笑和算计！一定是她！是她让自己诸事不顺，是她让自己变得如此焦头烂额！
“既然人都齐了，老规矩，边打边聊？”秦佩兰见气氛又有些凝滞，便笑着提议。
众人无异议，移步牌桌。哗啦啦的洗牌声响起，苏曼娘强迫自己集中精神，她今天不能再输了！不仅不能输，她还要把前几次输掉的全部赢回来！她需要钱，需要很多钱去打点王瞎子，去实施那个能让她彻底翻身的计划！
然而，牌局一开始，就仿佛有一只无形的手在故意与她作对。
她要吃的牌，总被上家截住；想碰的牌，偏偏沉在牌墙深处；好不容易听了个不错的牌型，不是被对家抢先胡牌，就是摸到最后也等不来那张关键牌。反而是许秀娥，手气似乎渐渐顺了起来，接连胡了几把小牌，面前的筹码慢慢堆起一个小丘。虽然不大，却足够刺眼。
秦佩兰依旧是那副游刃有余的样子，输赢不形于色。珍鸽则还是老样子，输少赢多，牌风稳得让人无从挑剔。
苏曼娘的心，随着面前筹码的迅速减少，一点点沉下去，那股邪火却越烧越旺。她出牌的速度越来越快，带着一股狠劲，仿佛那不是牌，而是她的仇人。
又一圈，苏曼娘听了一个“混一色”的清一色条子牌，单吊一张“九条”。牌墙上还剩不到十张牌，希望渺茫，但她死死盯着每一张被摸走的牌，呼吸急促。
轮到珍鸽摸牌。她指尖在牌墙上轻轻掠过，摸起一张，看也未看，便随手打了出去——正是一张“九条”！
苏曼娘心脏猛地一跳，几乎要脱口喊出“胡了”！可她定睛一看自己面前的牌，脑子里“嗡”的一声，如同被一盆冰水从头浇到脚——她刚才心急，打错了一张牌，原本听的是“九条”，现在却变成了“八、九条”听“七条”！她眼睁睁看着那张致命的“九条”落入牌池，却无法胡牌！
这巨大的落差让她眼前一阵发黑，气血翻涌。
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