与秀娥院中的宁静从容截然相反，曼娘这几日只觉得心头像是堵着一团火，烧得她五脏六腑都跟着疼。她坐在自己那间布置得富丽堂皇，却莫名显得有些空旷冰冷的小厅里，手指无意识地绞着一条真丝帕子，那上好的苏绣鸳鸯几乎要被她的指甲抠出丝来。
“都是些捧高踩低的贱骨头！”她咬着牙，低声咒骂了一句，胸口剧烈地起伏着。
这些天，她没少下功夫。借着往日一起打牌喝茶的交情，她或是暗示，或是明里贬损，将佩兰“唯利是图、锱铢必较”的商人习气，秀娥“假清高、实则心思深沉”的做派，添油加醋地散播了出去。她本以为，那些平日里与她交好，也曾在牌桌上对佩兰秀娥流露出过些许微词的太太们，会立刻与那两人划清界限，转而更加紧密地围绕在她身边。
可结果呢？
起初两天，确实有几位太太来找她诉苦，同仇敌忾地数落佩兰酒店菜价涨了，秀娥绣活要价太高，架子也大了。曼娘心中得意，觉得自己的计策奏效了。她趁机邀约她们来自己家里打牌，想着重拾往日风光。
可牌局设了两次，来的人却稀稀拉拉，借口五花八门。不是说身子不适，就是家里来了远客，或是要陪着老爷出席什么不得推脱的应酬。就算来了那么一两个，牌桌上也显得心不在焉，话里话外还时不时提起，“佩兰那边新请了个苏州厨子，那道蟹粉狮子头做得极好”，或是“秀娥姑娘前儿送给李府奶奶的那幅插屏，真是精妙，听说连知府夫人都夸赞呢”。
曼娘听着，脸上强撑着笑，手里的牌却打得又急又躁，输出去不少彩头。等人一走，她气得直接将桌上的茶具拂到了地上，上好的景德镇薄胎瓷盏摔得粉碎，茶叶和水渍溅得到处都是。
“不识抬举！统统都是不识抬举！”她喘着粗气，眼睛因为愤怒而布满血丝。
更让她心寒的是，连她最倚重、平日里最会奉承她的那位钱太太，这几日也推脱着不肯上门了。她派心腹丫鬟去钱府打听，丫鬟回来支支吾吾地回话，说钱太太身边的妈妈透露，钱太太觉得……觉得曼娘奶奶近来心思重，脾气也有些捉摸不定，怕哪句话说得不对惹恼了她，不如远着些，图个清静。
“我心思重？我脾气不好？”曼娘简直要气疯了，“若不是她们一个个蠢钝如猪，被那两个贱人笼络了去，我何至于此！”
她烦躁地在屋里踱来踱去。昂贵的南洋花梨木地板被她脚上的软底绣鞋踩得咚咚作响，却驱不散心头的憋闷。这屋里，描金彩绘的屏风，多宝格里摆着的玉器古玩，墙上挂着的名家字画，无一不彰显着财富与品味，可此刻在她眼里，却都蒙上了一层灰暗，变得毫无生气。
她走到窗边，猛地推开窗户，想透透气。夏末的风带着一丝微凉吹进来，却吹不散她心头的燥热。她抬眼望去，视线不由自主地飘向佩兰和秀娥院落的方向。虽然隔着重重屋脊院落，什么也看不见，但她仿佛能听到那边传来的笑语，能看到佩兰酒店门庭若市的热闹，秀娥绣房里那令人嫉恨的安宁。
凭什么？凭什么她们就能越过越好？佩兰一个开酒店的商妇，秀娥一个靠卖绣活为生的孤女，凭什么就能赢得那些太太们的青睐，甚至连往日巴结她的人都渐渐倒戈？
而她自己呢？丈夫文远近来对她愈发冷淡，十天半月也不进她房门一次，偶尔见面，眼神里也带着审视和不耐。儿子随着年纪渐长，被她惯得有些骄纵，读书不上心，整日只知玩乐，让她操碎了心。如今，连这唯一能让她找到些许优越感和存在感的太太圈子，也要离她而去了吗？
一种前所未有的恐慌感，像冰冷的藤蔓，悄悄缠上了她的心脏，越收越紧。她感觉自己像一只被困在华丽笼子里的兽，四处冲撞，却找不到出口。她引以为傲的容貌，在这些年的算计和怨怼中，早已失了那份明媚，只剩下尖刻；她赖以生存的交际手腕，在真正的实力和日渐显露的本性面前，也显得苍白无力。
“不行，我不能就这么算了！”曼娘猛地关上窗户，发出“砰”的一声响，吓得门外伺候的丫鬟一个哆嗦。
她不能眼睁睁看着佩兰和秀娥风光，而自己却沦落到无人问津的地步。她必须想办法，必须给她们一个狠狠的教训，让她们知道，谁才是不能得罪的！
可是，该怎么办？
直接去闹？那是下下策，除了让自己更丢脸，毫无用处。继续散播谣言？看来效果有限，那些人精似的太太们，似乎更看重实际的好处和真本事。
曼娘蹙着精心描画过的眉，眼神阴鸷地在房间里扫视，最终，落在了墙角那个上了锁的红木匣子上。那里面，装着她的体己钱，还有一些……她这些年暗自收拢的，一些见不得光的关系。
一个大胆而恶毒的念头，如同黑暗中滋生的毒菌，悄然在她心中浮现。
佩兰的酒店，生意不是红火吗？要是出了点意外，比如……走谁了呢？那损失可不是一点半点，还能让她惹上官司，焦头烂额。
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