李府寿宴上那座流光溢彩的《麻姑献寿》插屏，如同一块投入平静湖面的美玉，激起的涟漪层层扩散，迅速涌向了沪上更为核心的权贵圈层。秀娥绣坊那扇原本清静的院门，自此再也难得安宁。
先是巡抚衙门的师爷夫人派了贴身妈妈过来，说是夫人偶感风寒，精神不济，想求一幅秀娥姑娘亲绣的《药师佛》小像，悬于卧房静心祈福。要求绣像宝相庄严，佛光氤氲，尺寸不必大，但务必精细。妈妈放下二十两银子的定金，语气虽客气，却带着几分不容置疑的意味。
紧接着，掌管江南漕运的转运使大人府上，也来了管事。转运使大人雅好收藏，尤喜精巧之物，指明要一套四季花鸟的双面绣团扇，要求正反两面图案不同，却要呼应成趣，绣工须得“鬼斧神工”。这套团扇，开价便是八十两。
这日午后，秀娥正对着绷架上一幅刚刚起针的《荷塘清趣》出神，院门又被轻轻叩响。小丫鬟跑去开门，引进来一位穿着体面、气度沉稳的中年管家，身后还跟着两个捧着锦盒的小厮。
“秀娥姑娘安好，”那管家上前一步，恭敬行礼，递上一张泥金帖子，“小的姓周，在按察使刘大人府上当差。我家夫人久闻姑娘绣艺超凡，特命小的前来，想请姑娘绣一幅《瑶池赴会》的大挂屏，预备着年底送入京中，为老夫人贺寿。”
按察使！这可是掌管一省刑名、权势赫赫的三司之一！秀娥心中微凛，连忙请周管家坐下说话。
周管家并未落座，只示意小厮将锦盒打开。第一个盒子里是一卷古画，“这是宋人仿李公麟的《瑶池赴会图》摹本，夫人说可作姑娘参详。”第二个盒子里则是两匹光泽如月华流动的顶级湖绉，“这是夫人特意寻来的贡品湖绉，质地轻薄坚韧，最适合作大件绣品底料。”
秀娥展开画卷一看，只见画面之上，西王母于瑶池设宴，众仙云集，衣袂飘举，仙乐缭绕，人物繁多，场景宏大，其精细繁复程度，远胜之前的《麻姑献寿》。她不禁倒吸一口凉气。
周管家察言观色，缓缓道：“夫人知道此作极耗心神，时日也紧，需在三个月内完成。工钱方面，”他顿了顿，伸出三根手指，“夫人愿出三百两。此外，所用丝线金线，皆由府中提供，姑娘不必费心。”
三百两！这个数字让旁边的小丫鬟差点惊呼出声。秀娥也是心头剧震，她绣了这些年，从未接过如此高价且要求如此苛刻的订单。
“周管家，”秀娥稳了稳心神，谨慎道，“此画人物众多，气象万千，民女技艺浅薄，只怕……”
“姑娘过谦了。”周管家打断她，语气虽温和，却带着官家特有的笃定，“李府寿屏，我家夫人是亲眼见过的，直赞‘神乎其技’。夫人说了，此等佳作，非姑娘不能为。还望姑娘万勿推辞，全了我家夫人一片孝心。”话说到这个份上，已是将秀娥逼到了墙角。推辞，便是拂了按察使夫人的面子；接下，则是一场硬仗。
秀娥看着那卷古画和流光溢彩的湖绉，又想到那三百两银子的巨额工钱，这不仅是钱财，更是一步登天的机遇。她咬了咬唇，终是下定了决心，深深一福：“蒙夫人如此看重，民女……定当竭尽全力，不负所托！”
“好！”周管家脸上露出笑意，“那便有劳姑娘了。这是定金一百两，丝线物料，明日便派人送来。”他留下银票和画物料子，便带着小厮告辞了。
消息像风一样传开。按察使夫人以三百两高价，订购秀娥绣品！这一下，彻底点燃了沪上达官显贵争购秀娥绣品的热情。
盐道、海关、织造衙门……各家府邸的管家、妈妈们，几乎踏破了秀娥绣坊的门槛。有的要绣佛像经文，供奉家庙；有的要绣山水人物，装饰厅堂；有的甚至直接拿来古画真迹，要求仿绣。订单堆积如山，工期排到了半年之后。秀娥绣品的价格，也一路水涨船高，寻常一件小屏风，没有三五十两银子，已是请不动她了。
然而，这蜂拥而至的“争购”，带来的不仅是名利，更有巨大的压力和潜在的危机。
为了赶制按察使府的《瑶池赴会》，秀娥几乎是日夜赶工，常常对灯刺绣至深夜，眼睛熬得通红，手指也被细针刺破多次。那两个小丫鬟也忙得脚不沾地，负责理线、穿针、熨烫等杂活。
其他订单的客人，见工期拖延，难免颇有微词。一位道台夫人派来的妈妈便阴阳怪气地说：“哟，秀娥姑娘如今是攀上高枝了，我们这些老主顾的活计，怕是排不上号了吧？”秀娥只得赔尽小心，好言解释。
更让她忧心的是，市面上开始出现模仿她风格和针法的绣品，虽远不及她精细，但价格低廉，也分走了一些客源。甚至有些绣庄暗中散布流言，说秀娥如今架子大，工钱贵，绣活也不如从前用心了。
这日晚间，佩兰和珍鸽相约来看望秀娥。一进院门，便见秀娥伏在绷架前，身形单薄，脸色在灯下显得异常苍白，眼下有着浓重的青影。
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