离开落霞村,踏上通往枫叶城的官道,众人都有种恍如隔世的感觉。身后是破败、混乱、危机四伏的泥潭,前方是传说中繁华却也未知的修真城池。希望与忐忑交织在每个人心头。
官道宽阔,由碎石铺就,蜿蜒在丘陵与平原之间。比起之前跋涉的密林沼泽,路况好了太多。但云芷丝毫不敢大意。她深知,这种连通城池的道路,看似安全,实则龙蛇混杂,劫道的、骗财的、甚至杀人越货的,屡见不鲜。
她将队伍重新整编。自己走在最前,警惕地观察四周。铁蛋和大丫牵着弟弟妹妹走在中间,周氏和伤势未愈的赵虎断后。每个人都用布巾蒙住口鼻,遮挡风尘,也稍作掩饰。她将最重要的灵石和信物贴身藏好,只在外衣下衬了几块下品灵石和些许散碎银两以备不时之需。
最初几天,路上还能遇到些同行的商队或零散旅人。大多行色匆匆,彼此戒备,很少交流。云芷尽量避开大队人马,选择独行或与看起来面善的小家庭保持不远不近的距离。
她手中的灵石是一笔“巨款”,但绝不能露白。食物依旧是首要问题。官道沿途偶尔会有简陋的茶棚或村落,可以高价购买些干粮和清水,但价格昂贵得令人咋舌。一个硬邦邦的粗面饼就要一两银子,一囊清水也要半两。云芷不得不精打细算,主要依靠沿途采集野菜、狩猎小型野兽(如野兔、山鸡)来补充食物。幸好她《百草图谱》娴熟,辨识可食用植物和草药不在话下,赵虎伤好后也能帮上些忙,铁蛋和大丫则负责捡柴生火,照看弟妹。
白昼赶路,夜晚则寻找背风、隐蔽处露宿。云芷不敢生大火,通常只燃一小堆篝火取暖热食。守夜的任务由她、赵虎和周氏轮流担任。她利用守夜的时间,一边警戒,一边刻苦修炼《基础炼体诀》。官道上的奔波本身就是一种锤炼,她对“灵猿攀山”的理解越发深刻,身法更加灵动,气血也日益旺盛。她甚至开始尝试冲击第二式“莽牛冲撞”的瓶颈,一旦练成,短距离爆发力和冲击力将大大增强。
途中并非一帆风顺。第七天,他们遭遇了一场突如其来的暴雨,无处躲藏,全员淋成落汤鸡,好几个孩子都染了风寒。云芷急忙熬煮随身携带的驱寒草药,才稳住病情。第十天,路过一片荒芜的山谷时,遇到了一小群饿红了眼的野狼,足有十余只。云芷当机立断,让周氏和赵虎护住孩子们,自己则凭借炼体后的强悍体魄和灵活身法,主动出击,利用剥皮刀和简陋的陷阱,配合麻痹药粉,经过一番恶斗,击杀头狼,惊退狼群,自己也受了些轻伤。这次战斗,让她对自身实力有了更清晰的认知,也收获了十几张完整的狼皮和不少狼肉,解决了数日的口粮。
第十五天,他们在一个岔路口,看到了一个简陋的路碑,上面刻着模糊的字迹:“枫叶城,西北三百里”。
三百里!看到这个数字,所有人都精神一振!希望就在眼前!
然而,越是靠近枫叶城,路上的行人反而越多,气氛也越发复杂。时常能看到鲜衣怒马、护卫簇拥的修士车队呼啸而过,扬起漫天尘土;也能看到衣衫褴褛、拖家带口的逃难者,眼神麻木;还有一些眼神闪烁、三五成群、看起来就不像好人的散修在路边歇脚,不怀好意地打量着过往行人,尤其是像云芷这样带着妇孺、看似弱势的队伍。
云芷更加谨慎,尽量昼伏夜出,避开人流密集的时段和休息点。她甚至用锅底灰稍稍修饰了面容,让自己看起来更普通、更憔悴。
这天傍晚,他们在一处废弃的土地庙旁休息。庙宇残破,但好歹有四面墙挡风。云芷刚生起一小堆火,准备烤点狼肉,就听到庙外传来一阵急促的马蹄声和嚣张的呼喝声。
“里面的人滚出来!这地方我们‘血刀会’占了!”
云芷心中一凛,血刀会?没听说过,但听名字就不是善茬。她示意众人噤声,自己悄无声息地移到破窗边,向外望去。
只见庙外来了五六个骑着高头大马、手持钢刀的彪形大汉,个个气息凶悍,为首的是个脸上带疤的独眼龙,修为赫然是练气五层!他们显然也看中了这个歇脚处。
“大哥,里面好像有人生火?”一个小喽啰说道。
独眼龙狞笑一声:“管他什么人,让他们滚蛋!不然老子手里的刀可不认人!”
眼看冲突不可避免,云芷心念电转。硬拼,己方绝对吃亏。示弱离开,这荒郊野外,夜晚更危险。
就在她权衡之际,赵虎忽然低声道:“道友,我好像……听说过这‘血刀会’,是枫叶城外一股流窜的小匪帮,专干拦路抢劫的勾当,但似乎……和城里的‘野狼帮’有点过节?”
野狼帮?云芷记得孙少爷给的铁牌上,似乎有一个类似狼头的徽记暗纹?难道百巧阁和野狼帮有关?或者孙少爷借用了野狼帮的名头?
一个念头闪过。她深吸一口气,整理了一下衣衫,主动推开破庙的门,走了出去。
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