“朕以为，钱峰可主查此案，但需配一名协办大臣，协同处理事务。”乾隆缓缓开口，“和珅，你办事老练，便由你协助钱峰，负责调配人手，核查账目，务必在三日内拿出初步结果。”
和珅心中暗喜，躬身领旨：“臣遵旨，定当全力协助钱御史，彻查贪腐，绝不姑息。”
刘墉眉头紧锁，他知晓乾隆是想平衡朝堂势力，却也明白和珅此去，必定会暗中作梗。但他也清楚，此刻不宜再争辩，只能先应下来，再另寻对策。
退朝之后，钱峰与刘墉在都察院书房会面。钱峰铺开账目，神色凝重：“刘大人，这账目看似详实，实则处处是陷阱。你看这里，赈灾银的拨付记录与实际发放数目对不上，中间差额竟达十万两之多，可账目上却写着‘损耗’二字，含糊其辞。”
刘墉点头：“这正是和珅的高明之处，他让下属用‘损耗’‘转运费’等名目掩盖贪腐事实，若无实证，根本无法定罪。钱御史，你明日可先传讯大兴、宛平两县的县吏，严加审问，或许能找到突破口。”
正说着，书房门被轻轻推开，王仲瞿身着洗得发白的青衫，手持一卷书册走了进来。他虽是落魄书生，却双目有神，眉宇间透着一股侠义之气：“刘大人、钱御史，晚辈有要事相告。”
王仲瞿近日一直在京郊游历，亲眼目睹了百姓的惨状，也暗中观察到不少县吏与地方恶霸勾结的蛛丝马迹。他将自己记录的见闻一一告知，其中竟提到，大兴县吏与京城盐商往来密切，每月都会有大批银两从盐商府邸流向县吏家中。
“盐商？”刘墉眼中一亮，“京中盐商多与内务府有牵扯，此事或许能牵出更大的鱼。仲瞿，你可有实证？”
王仲瞿从怀中取出一张纸条：“这是晚辈暗中记下的盐商府邸地址与往来日期，还有一名县吏的贴身小厮，因不满主人所作所为，愿意出面作证，晚辈已将他安置在城外客栈。”
钱峰大喜：“太好了！有了人证物证，看那些县吏还如何抵赖。明日我便带人前往盐商府邸查抄，定要查出他们与县吏勾结的证据。”
刘墉却摇了摇头：“不可操之过急。和珅已得知此事，定会提前通风报信，若贸然行动，怕是会打草惊蛇。”他思索片刻，“这样，钱御史明日依旧传讯县吏，故作严查之态，吸引和珅的注意力。我则带几人乔装打扮，前往城外客栈接那小厮，再暗中查访盐商府邸，寻找证据。”
次日清晨，都察院衙门外人声鼎沸，大兴、宛平两县的县吏被铁链锁着，押解而来。钱峰身着绯红官服，端坐堂上，神色威严，一一传讯审问。县吏们早已得到和珅的授意，要么闭口不言，要么百般狡辩，将所有罪责都推到“下属办事不力”身上。
与此同时，刘墉带着砚生和两名亲信，乔装成货郎，前往城外客栈。客栈地处偏僻，周围皆是农田，刘墉等人刚走到客栈门口，便察觉不对劲——客栈门窗紧闭，门前散落着几片破碎的衣角，空气中隐约透着一丝血腥味。
“不好！”刘墉心中一紧，快步推门而入。客栈内一片狼藉，桌椅翻倒，地上血迹斑斑，那名愿意作证的小厮已不见踪影，只有墙上留下一行血字：“多管闲事者，死！”
砚生脸色发白：“大人，这……这是地方恶霸干的？还是和珅派来的人？”
刘墉蹲下身，仔细查看地上的血迹，发现血迹尚未完全干涸，显然刚发生不久。他抬头看向窗外，远处隐约有几道黑影闪过，心中已然明了：“是和珅的人，他们动作好快。”他起身沉声道，“我们快追，或许还能来得及。”
几人顺着黑影消失的方向追去，穿过一片农田，来到一处废弃的破庙前。破庙内传来打斗声，刘墉等人悄悄靠近，只见庙内四名黑衣人手握长刀，正围攻一名身着镖服的青年。那青年身手矫健，手持一柄长剑，左挡右闪，虽已负伤，却依旧顽强抵抗，正是威远镖局的少镖头李存义。
原来，李存义奉父亲郭永福之命，前来保护那名小厮，却没想到还是来晚了一步。他赶到客栈时，小厮已被黑衣人掳走，他一路追踪至此，与黑衣人展开激战。
“李镖头，我们来帮你！”刘墉大喝一声，与亲信一同冲入庙内。黑衣人见状，分出两人迎战刘墉等人。刘墉虽为文臣，却也习得一些防身武艺，他手持随身携带的折扇，扇骨暗藏钢片，与黑衣人缠斗起来。
庙内刀光剑影，剑气纵横。李存义趁黑衣人分神之际，一剑刺伤一名黑衣人的手臂，那人惨叫一声，手中长刀落地。另一名黑衣人见状，想要上前支援，却被刘墉的亲信缠住。
“你们是什么人？为何要掳走那名小厮？”李存义厉声喝问。
受伤的黑衣人冷笑一声：“奉命行事，要怪就怪他多嘴，坏了大人的好事！”他说着，突然从怀中取出一枚烟雾弹，用力掷在地上。浓烟瞬间弥漫开来，黑衣人趁机逃脱，消失在破庙之外。
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