老曲伸出手，轻轻触碰一片镜面叶子。指尖传来微微的凉意和一丝极其轻微的、类似共鸣的震颤。他闭上眼睛，集中精神，试图感应。片刻后，他低声道：“它没有恶意……更像是一个……‘哨兵’或者‘基石’。它在‘履行’某种被赋予的职责……维护‘此地’的秩序。”
他们又来到一片较大的“灰绿植被”旁。这些植物更为高大，叶片上的金色脉络清晰可见。农业研究员小心翼翼地采集了一点叶片边缘的荧光汁液，滴在特制的培养皿中。汁液并未挥发或凝固，而是像有生命般微微蠕动，与培养皿底部预留的、从堡垒内带出来的、仅存的一点被“心焰”净化过的旧土壤样本接触时，汁液突然变得活跃，迅速“渗透”进土壤，而那点土壤则以肉眼可见的速度变得更加“纯净”，甚至隐隐散发出与灰绿植被相似的微光。
“它在‘净化’和‘转化’物质，使其更适应新世界的规则环境！”研究员惊呼，“这或许……是一种‘土壤改良剂’？或者说，‘规则适配剂’？”
探索继续，他们小心地避开了远看就令人心悸的金属雕塑群和暗金色能量涡流区域，最终来到了“灰水之泽”的边缘。
水泽平静无波，灰白色的水面像一块巨大的磨砂玻璃。侦察兵将一根特制的探针深入水中，读数令人困惑。“温度恒定，无流动性，但探测到极其缓慢、规律的能量脉动，周期大约……三小时一次。成分无法解析，不是任何已知元素或化合物。”侦察兵顿了顿，“但探针表面的规则涂层显示，接触‘灰水’后，涂层的稳定性提升了。这东西……似乎有‘修复’或‘强化’规则结构的效果？”
老曲蹲在水边，凝视着那深不见底的灰白。他再次尝试将意识延伸出去，这一次，他更加小心。灰水之泽给他的感觉，与“镜面灌木”或“灰绿植被”都不同。更加深沉，更加……“包容”。仿佛一切混乱、一切杂质、一切过往，最终都会被它接纳、沉淀、归于平静。他仿佛能“听”到水底那层层叠叠的沉积岩中，封存着旧世界无数破碎规则的“叹息”，但那叹息中已无痛苦，只有一种归于寂然的“完成感”。
就在他的意识触及水面下一小片区域时，他忽然感到一丝极其微弱、却无比熟悉的……“波动”。
那波动一闪而逝，快得让人以为是错觉。
但那感觉……像是一段被精心封装、投入深水的“留言”，又像是一颗沉睡在规则基底中的、带有特定印记的“种子”。
波动中，似乎包含着关于“平衡”、“引导”、“观察”的模糊信息，以及一丝……淡淡的、属于“苏晨”的、平静的关注。
老曲猛地睁开眼睛，心脏狂跳。“他……他真的还在……”他低声自语，声音带着难以抑制的激动。
“老曲，你发现什么了？”林风注意到他的异样。
老曲深吸一口气，平复心情，摇了摇头：“还不确定……需要更多研究。但这片水泽……不简单。它可能不只是‘承载’，更是某种……‘记忆库’或‘孵化器’。”
探索队带着满满的困惑、零星的数据和几份小心翼翼的样本返回了铁炉堡。初次探索没有找到食物和水，却带回了一个更根本的认识：生存的关键，不在于寻找旧世界的替代品，而在于学习和适应这个新世界的全新规则。
就在探索队返回后不久，负责监控全局的研究员有了新的发现。
“能量流动图谱显示，以四大神骸转化区为核心，新世界的规则能量在以极其缓慢但稳定的速度‘循环’！”研究员指着屏幕上复杂的、缓慢流动的光带，“‘灰绿植被’区吸收规则微光，释放稳定秩序；‘雕塑’区锚定和‘打磨’规则；‘能量涡流’区进行‘锻造’和‘塑形’；‘灰水之泽’进行‘沉淀’和‘承载’。能量在这些区域之间流动，形成一个……初步的、全球性的‘规则生态循环’！”
“而我们铁炉堡，”周教授看着屏幕，铁炉堡的位置上，一个相对明亮的光点正微弱地与最近的“雕塑”区（白虎）和稍远的“灰绿植被”区（青龙）产生着能量交换，“似乎因为这个‘规则生态’，获得了比单纯依赖残余屏障更稳定的环境。我们之前观测到的、堡垒内环境的缓慢‘优化’，可能就源于这种能量交换。”
“我们需要主动介入这个循环。”林风目光锐利，“不是掠夺，而是……找到我们的‘生态位’。我们能为这个循环提供什么？又能从中学到什么、获得什么？”
生存的课题，从寻找物资，转变为理解并融入一个全新的、活着的“规则生态系统”。
灰烬纪元的第一个“黎明”（虽然没有日出），就在铁炉堡幸存者们面对全然陌生的规则、开始蹒跚学步的探索与思考中，悄然度过。
天空依然是那永恒的灰烬色，金绿色的光点无声飘落。
新生的世界，沉默地运转着它那套复杂而陌生的规则。
而第一批属于旧纪元的“移民”，正艰难地睁开双眼，试图读懂这片由痛苦与希望共同熔铸的、余烬中新生的……世界之诗。
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