顾府厨房——
顾府后厨灶火温温，空气中弥漫着面粉的麦香与果子的清甜。
顾曦柚系着一条靛蓝色绣小云纹的棉布围裙，袖口用同色袖套仔细扎紧，正站在宽敞的红木案板前，一双纤长白皙的手浸在雪白的面粉堆里，动作利落地揉着面团。昏黄的灯光落在他专注的侧脸上，长睫在眼睑投下温柔的阴影。
“少爷，您真要亲自做那个生辰蛋糕送给夫人？” 一旁帮着筛面粉的李婶，如今已是五十出头的妇人，眉眼间依旧温婉。她看着顾曦柚熟练的动作，眼里满是慈爱，“这东西听着稀奇，老奴都没见过呢。”
“是呀李婶，”顾曦柚抬起头，桃花眼弯弯，鼻尖还沾着一点面粉，看起来既灵动又可爱，“据说在生辰的时候吃生日蛋糕，寓意很好，我也想让娘亲尝尝我做的蛋糕，这是我送给她的生辰礼物。”
掌勺的王大厨如今鬓角已见霜色，但精神矍铄。他一边指挥着小徒弟准备新鲜牛乳和鸡蛋，一边笑着感慨：“少爷如今真是长大了，不仅学问好，连这灶台上的事儿也这么上心。还记得您小时候来厨房，踮着脚才够得到案板呢。”
另一个帮忙打蛋清的年轻厨娘春桃，闻言也抿嘴笑：“可不是嘛，少爷如今出落得这般俊俏，待人又和气，每次来厨房，咱们这儿都跟多了个小太阳似的，亮堂又暖和。”
顾曦柚被夸得有些不好意思，耳尖微红，手上揉面的动作却更细致了：“王伯伯、李婶、春桃姐，你们可别光顾着夸我。这蛋糕要成功，还得靠你们帮我盯着火候、备好材料呢。我自己瞎琢磨，总怕弄不好。”
他的声音清越温和，带着少年人特有的清澈，又因在亲近的下人面前，透着自然的亲昵与信赖，听得人心里暖烘烘的。
面团揉好醒发的间隙，顾曦柚又忙着处理水果，将蜜桃、莓子切成薄片备用。待两层松软的蛋糕胚在特制模具中烘烤成型，散发出诱人的甜香时，厨房里众人都好奇地围了过来。
只见顾曦柚变戏法似的拿出一个精致的铜壶实则是从系统那边买的现代奶油裱花袋的伪装版，壶嘴细长。他小心地将早就备好、用冰块镇着的洁白奶油倒入特制的容器，开始在第一层蛋糕胚上涂抹均匀。
他的动作起初有些生疏，但很快便掌握了诀窍。修长的手指稳定地操控着工具，手腕轻转，洁白的奶油便如云朵般铺展开来。接着，他用果酱调了色，在奶油表面细致地勾勒出缠枝莲纹——那是顾夫人最喜爱的花样。
又用切成各种形状的新鲜水果，在蛋糕侧面拼出“福寿安康”的字样，中央用蜜渍花瓣点缀。最后，他在顶层用奶油拉出细腻的花边，边缘嵌上一圈莹润的珍珠糖粒。
当成品完成时，连见多识广的王大厨都忍不住惊叹：“少爷，这、这哪是吃食，这分明是件艺术品！老奴活了大半辈子，还没见过这么精巧漂亮的点心！”
那蛋糕约莫八寸大小，两层圆润饱满，通体洁白如雪，侧面是鲜果拼出的吉祥花，顶面莲花缠枝纹路流畅优雅，花边细腻，珍珠糖粒在烛光下闪闪发光，既雅致又喜庆。
顾曦柚看着自己的作品，松了口气，脸上露出开心的笑容，梨涡浅现：“能做得像样子就好，主要是娘亲高兴。这里头的心意，可比样子重要。”
他语气谦和，眼神明亮。待蛋糕用冰鉴仔细镇好，顾曦柚谢过厨房众人，洗净手，解下围裙，脚步轻快地往自己的院子走去。
刚踏入房门，一道温婉的女声便响起：“公子回来了。”
秋霞撩开内室的珠帘走了出来。十年光阴，当年二十岁的清丽少女，如今已是三十岁的沉稳妇人，梳着利落的单螺髻，穿着藕荷色比甲配月白裙，眉眼间是岁月沉淀下的柔和与干练，只是看着顾曦柚时，眼神依旧如十年前那般温暖关切。
她手中托着一个黑漆螺钿托盘，上面放着一封信。
那信封颇为考究，用的是瑀国皇室特供的霜色洒金笺，封口处压着瑀国太子东宫的专用火漆印——纹样是展翅的玄鸟环绕瑀国星徽，色泽沉敛，质感厚重。
“太子殿下那边又派人送信来了。”秋霞将托盘轻轻放在桌上，微笑道，“这次送信的侍卫还说，殿下特意嘱咐，这封信要尽快送到公子手上。”
顾曦柚眼睛一亮，快步上前：“谢谢秋霞姐姐！”
他接过信封，触手微凉，带着远途的风尘气息。小心地拆开封口，抽出里面厚厚一叠信笺，展开细读。
不过几行，顾曦柚便轻轻“啊”了一声，桃花眼惊讶地睁大。
“公子，怎么了？”秋霞被他这动静引得关切询问。
顾曦柚抬起头，脸上是混合着惊喜与些许茫然的表情：“是哥哥……他说，他就要回来了。信上说……可能就在这几天，他便能抵达京城。”
“回来？”秋霞怔了怔，秀气的眉头微微蹙起，“可是公子，您半年前不是还说，太子殿下在北辰国的学业，按例至少还有两年才能完成吗？怎么突然提前了这么多？”
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