1913年深秋，上海公共租界的雨，缠缠绵绵下了整三日。雨丝细密如愁，将青灰色的天空织得密不透风。楚阳立在“百晓阁”后院的回廊下，玄色短衫的肩线被雨气浸得发潮，他望着雨滴砸在青石板上溅起的细碎水花，眉头皱得比天边的积云还要沉。脚下那双在天津洋行新买的黑胶皮鞋，此刻沾着星星点点的泥污，像极了他此刻理不清的烦心事。
“百先生，上回您提的路子，我已派人查探过了。”楚阳的声音压得很低，带着一路奔波的疲惫，尾音里还藏着几分不易察觉的烦躁，“满洲里的俄式枪械，我托人去看过，连挺像样的轻机枪都没有，更别说提火炮‘法国七五小姐’——那门一点二吨的大家伙，先不说能不能运，就算买了，从满洲里到彩云省，要过三个军阀的地盘，路上损耗多少是小事，能不能真到我手里，实在没个准数。”
“百晓生”百墨尘坐在回廊下的竹制圈椅上，手里捧着一把包浆温润的紫砂扁壶，壶嘴轻啜，茶汤的热气混着雨雾，在他鼻尖萦绕成淡淡的白圈。他今日未提那只常伴左右的乌木鸟笼，只穿了件半旧的藏青暗纹长衫，比起上次见时，少了几分市侩，多了些隐于市井的儒雅。“楚老板，我早说过，现如今的军火生意，从不是买家挑货，是货挑人。您要的‘好武器’，得看时局肯不肯给这个机会。”
“我不是挑，是实在没得选。”楚阳猛地转过身，雨珠从他微湿的发梢滴落，语气里的无奈几乎要溢出来，“您忘了我扎根的地方？彩云省，那是英法两国的传统势力范围。省里的大小军阀，上到都督唐继尧，下到各县的团总，手里的家伙不是英国的李恩菲尔德步枪，就是法国的哈奇开斯轻机枪。我要是带着一批莫辛-纳甘或是美国枪回去，子弹打光了，那些枪就是烧火棍。后勤跟不上，难道让弟兄们拿着空枪跟人拼命？”
百墨尘放下紫砂壶，抬眼看向楚阳，眼底闪过一丝了然，随即又沉了下去：“原来你是打的这个主意——统一口径，跟英法装备看齐，方便在彩云省就地补给。倒是个长远打算，只是……难如登天。”他顿了顿，从怀里掏出那个磨得发亮的牛皮小本子，指尖在纸页上翻了几翻，“英法的正规军火商，如今都跟云南都督府签了协议，军火优先供应官府。您一个地方保安团的，想从他们手里拿正经货，比从老虎嘴里拔牙还难。”
楚阳的手指猛地攥紧，指节泛出青白。他当然知道难。可若是在上海都解决不了弹药和口径的问题，回了彩云省更是无从下手。现在若是随便采购一批杂枪，日后真遇上大战，弹药断供就是死路一条；若是能在上海把武器、后勤的问题都理顺了，哪怕日后大战损耗过大，至少还能靠缴获对方的子弹勉强支撑。想到这里，他心里的念头愈发坚定：必须统一装备，哪怕多花些银钱，多等些时日，也绝不能吃后勤的亏。
“百先生，我知道难。但江湖上都称您一声‘百晓生’，说您通天晓地，没有您摸不到的路子。”楚阳往前迈了一步，从随身的棕色皮箱里取出才刚刚从美国银行里取出的3000美元，“啪”地放在回廊的石桌上，红纸被大洋压得微微下陷，“这里是3000美元，算是定金。您帮我找，不管是英国的李恩菲尔德Mk III，还是法国的勒贝尔步枪，只要是英法的正经装备，品相过得去，子弹能跟彩云省的流通货对上，多少钱我都认。就算是从那些游走在规矩外的冒险分子手里拿，我也认。”
三千美元，在当时的上海，足以买下半条街的商铺。百墨尘的目光落在那叠大洋上，瞳孔微微收缩了一下，随即又恢复了平静。他看了楚阳一眼，又低头扫过那叠沉甸甸的定金，沉默片刻才缓缓开口：“楚老板倒是舍得下血本。您说的那些‘冒险分子’，我确实认识几个。他们不是正规商行的人，大多是各国军队的逃兵、洋行里的投机分子，甚至还有东南亚的海盗。他们手里的货来路不明，有的是从军队仓库里偷出来的，有的是从沉船里捞上来的，还有的是从殖民地军队里倒卖的‘ surplus（ surplus：多余物资）’。”
他翻开小本子，指着其中一页用蓝墨水写的字迹说：“比如这个英国人，汤姆·威尔逊，以前是英国驻缅甸的军官，因为倒卖军火被开除了军籍，现在在东南亚一带流窜，手里据说有一批李恩菲尔德Mk III步枪，是他从印度的军火库偷运出来的。还有个法国人，皮埃尔·勒梅尔，以前是哈奇开斯工厂的技术员，手里有几挺哈奇开斯轻机枪，对外说是‘次品’，实则都是正经货，只是没了出厂编号，查不到源头。”
楚阳的眼睛瞬间亮了起来，连日来的阴霾仿佛被这几句话驱散了大半：“这些人……您能联系上吗？”
“能联系上，但不容易。”百墨尘摇了摇头，语气里带着几分慎重，“他们跟正规洋行不一样，没有固定的据点，更没有固定的交易时间。汤姆·威尔逊现在可能在仰光的码头，也可能已经到了曼谷；皮埃尔·勒梅尔上个月还在越南西贡的华人商会露过面，这个月就没了消息，像是人间蒸发了一样。想找到他们，既要时间，也要运气。而且，跟他们交易风险极大——这些人眼里只有银钱，只要价格合适，随时可能把你卖给其他军阀，甚至是英法的巡捕房。”
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