1919年秋的果敢，晨雾像一层薄纱笼罩着萨尔温江，江水带着山间的凉意，缓缓流淌过河谷。楚阳骑着枣红色战马，沿着刚铺好碎石的公路从瑞丽方向而来，月白色杭绸长衫在风里微微飘动，腰间的翡翠平安扣随着马蹄声轻轻碰撞，手里的折扇偶尔开合，扇面上“楚家货栈”的题字在晨光里若隐若现。身后的伙计们挑着担子，上等普洱茶的醇厚香气混着丝绸的柔滑质感，让这行人看起来像极了南来北往的大商队——没人会想到，这“商队”的领头人，正悄悄编织着一张覆盖缅北的大网。
“楚老板，您可算到了！”公路路口的楚礼快步迎上来，指尖还沾着刚画完地图的炭灰，他压低声音，将一叠纸条塞进楚阳手里，“杨土司和金秀小姐在冶炼厂候着，德国专家凌晨三点才把新炼钢炉调试好，第一炉钢锭刚出炉；6月那批移民安置妥了，但以后每年30万的指标，话费实在是太大了，今年的安居村的地基只打了三分之一，耕地还差20万亩没开垦，公路的碎石也快不够用了。”
楚阳勒住马缰，目光越过楚礼的肩膀，望向远处山谷——那里错落着成片的红砖房，烟囱里冒出的炊烟在晨雾中散开，隐约能听见孩童的嬉闹声和耕牛的哞叫。“慌什么？”他轻笑一声，折扇敲了敲楚礼的胳膊，“英国佬在欧洲忙着分赃，巴黎和会吵得不可开交，本土的工厂都等着重建，这两三年是咱们的黄金期。先去冶炼厂，工业是骨头，骨头硬了，其他的才能立起来；移民的事下午开大会，明年的30万，少一个都不行。”说罢，他调转马头，枣红色的战马踏着沾露的红土，朝萨尔温江支流旁的冶炼厂奔去，蹄印深深浅浅，像在缅北的土地上刻下了第一步印记。
“楚家货栈”与杨家合开的冶炼厂，就建在萨尔温江支流的冲积平原上。背靠的山体被掏空了一半，成了隐藏的原料仓库；河水被引入巨大的水轮，带动着轧钢机的转动，“哐当哐当”的声响在山谷里回荡。杨正财穿着一身深蓝色的工装，站在新落成的炼钢炉前，看着通红的钢水从炉口涌出，像一条熔化的火龙，缓缓注入模具，脸上的皱纹都因兴奋而舒展。
“楚老弟！你可算来了！”见楚阳骑马而来，杨正财快步迎上去，黝黑的手拍在楚阳的肩膀上，带着刚摸过钢锭的温度，“你瞧这德国炉子，果然厉害！第一炉钢锭的硬度，比曼德勒英国工厂的高，”他拉着楚阳走到冷却后的钢锭旁，那钢锭足有半人高，表面泛着冷冽的银灰色光泽，边缘还带着未完全褪去的赤红。
楚阳伸手摸了摸钢锭，入手温热，指尖能感受到金属的致密质感。他从怀里掏出一张折叠的纸，递给杨正财：“杨土司，这是东枝那边传来的情报——英军在曼德勒的军备库，现在只剩5000支步枪和20挺重机枪，大部分武器都运回国了，连驻守的士兵都减了一半。这多亏了你派去的人，混在英军的伙房里，把消息传得这么及时。”
杨正财摆了摆手，脸上的笑容更盛：“咱们是合作关系，你的事就是我的事。这冶炼厂杨家占三成股份，你造的钢越多，我的茶叶和药材就能换更多大洋。”他忽然朝车间方向喊了一声，“金秀！把今天的化验报告拿过来！”
车间门口传来一阵轻快的脚步声，杨金秀穿着一身蓝色的工装，头发束在脑后，发梢还沾着些许煤灰，脸颊因刚从高温的化验室出来而泛着健康的红晕。她手里拿着一个牛皮文件夹，快步走到楚阳面前，递过去时，指尖不小心碰到了楚阳的手——像被烫到似的，她猛地缩了回去，脸颊瞬间红透，连耳尖都烧了起来。“楚大哥，这是今天的矿石化验结果，铁矿纯度62%，比昨天高了3个百分点，硫磺含量也控制在0.5%以下，符合炼钢标准。”
楚阳接过报告，目光落在她泛红的耳尖上，忽然想起去年在镇南县的那一幕——李天福的土匪在山谷里设伏，指挥伙计们反击。那时的她，眼里满是果敢，枪声震得她耳朵疼。
“辛苦你了。”楚阳把报告折好，放进怀里，从马背上的褡裢里拿出一个锡制的水壶，拧开盖子递给她，“跟着德国技师学化验，没少遭罪吧？那些洋人脾气倔，说话又大声。”
“不辛苦。”杨金秀接过水壶，喝了一口，冰凉的水顺着喉咙滑下，却没压下脸颊的热度，“德国的汉森教授很耐心，还教我认矿石的种类，我现在能从颜色和硬度上，分辨出铁矿、铜矿和锡矿了。对了，我还跟着机械厂的师傅学了简单的维修，上次轧钢机的齿轮坏了，我和师傅一起修了三个时辰，现在厂里的小故障，不用总麻烦专家了。”她说着。
杨正财看在眼里，笑着打圆场：“楚老弟，你可不知道，金秀这丫头自从在镇南认识了你就天天念叨你。你说要建厂，她跟着德国专家泡在车间里，连饭都忘了吃；你说要挖沿海的人才，她托曼德勒的华人商会，把招聘广告贴到了上海的《申报》上，还特意嘱咐人家，一定要写清楚‘家属随行，子女免费入学’。”他话锋一转，凑近楚阳，压低声音，“你们俩是过命的交情，我看不如……？金秀也到了该嫁人的年纪，你在缅北要建家，有她帮你，我也放心。”
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