楚阳领着史蒂文斯登上一辆改装过的福特卡车，往铁路维修厂驶去。沿途的景象让史蒂文斯频频侧目：尘土飞扬的街道旁，工人们正用锄头和扁担平整土地，简陋的木牌上写着“兴南铁路工人培训学校”；远处的铁轨上，几个穿着粗布工装的青年正围着一个英国老技工，专注地听他讲解道岔的原理。
“我们的一期计划，是用两年时间维修升级现有铁路。”楚阳指着窗外延伸向远方的铁轨，“这条从仰城到曼城的铁路，是戴英人1889年修的，轨距窄，坡度大，最大的问题是桥梁——很多桥墩已经被白蚁蛀空了，去年雨季塌了三座。史蒂文斯先生，您的团队第一步，就是要把这些隐患全部排除。”
史蒂文斯点点头，从公文包里掏出一张图纸：“我已经研究过这条铁路的资料了。我们可以把窄轨改成标准轨，更换重型钢轨，再加固所有桥梁。至于工人培训，我的计划是‘师徒制’，每个美国工程师带十个缅甸学员，边干边教，两年后，他们就能独当一面。”
就在铁路维修如火如荼推进时，一级公路的建设也遇到了难题。负责公路勘察的工程师罗伯特·琼斯在掸邦高原发来急电：雨季提前到来，原定的路线被山洪冲毁，需要重新勘察绕行路线，建设成本可能要增加百分之二十。
楚阳立刻派人赶到掸邦，在临时搭建的帐篷里，琼斯指着勘察图一脸焦虑：“这里的山体太不稳定了，绕行的话要多修三座隧道，每座隧道至少要半年才能打通，建设年限可能要从三年延长到四年。”
派去的人突然问：“如果用美国的隧道掘进机，能缩短工期吗？”
琼斯眼睛一亮：“当然可以！但那东西很贵，而且运输过来要一个月。”
“钱的事我请楚主任解决。”楚阳听到汇报。给在美国正在购买钢铁厂的楚原明发去电报让他联系美国的机械厂商，订购四台隧道掘进机。一个月后掘进机也踏上了前往仰城的航程——这场与时间的赛跑，兴南国不能输。
1934年夏，仰光机车制造厂的厂房里，第一台“兴南一号”蒸汽机车缓缓驶出生产线，黑色的钢铁车身锃亮，烟囱里喷出的白烟在阳光下划出一道弧线，引得在场的工人和工程师们欢呼雀跃。
史蒂文斯声音里满是自豪：“我们做到了！这条生产线是从鲍德温机车厂买的二手设备，但我们改进了燃烧室设计，比美国原产的机车节省百分之十五的煤炭，牵引力还提高了百分之十。”
驾驶室内操控机车的青年李润，眼眶有些发热。李润是铁路工人培训学校的第一批学员，几年前还是自卫军战士，如今已经能熟练驾驶自己国家生产的机车。
此时，一级公路的建设也迎来了里程碑——纵贯南北的“兴南一号公路”提前半年通车。通车典礼当天，仰城到曼城的车程从原来的三天缩短到八个小时，载着货物的卡车、搭载乘客的巴士在宽阔平坦的公路上飞驰，路边的村民们挥舞着兴南国国旗，脸上洋溢着从未有过的笑容。
公路收费处的管理员告诉楚礼，通车第一个月，过路费收入就达到了2万兴南元，按照这个速度，五年内就能收回建设成本，还能为铁路建设提供稳定的资金支持。而公开募集的股份，因为公路的良好收益，股价已经上涨了百分之五十，越来越多的华侨和本地商人开始认购后续的公路股份。
就在兴南国的基建事业蒸蒸日上时，铁道部的二期计划也提上了日程。1933年春，“三横三纵”铁路建设的启动仪式在曼德勒举行，楚阳和楚礼亲自挥锹奠基，他看着眼前浩浩荡荡的建设队伍，感慨地对楚阳说：“当初我以为你是在痴人说梦，现在才明白，你想修的不是路，是兴南国的未来。”
楚阳望着远处正在铺设的铁轨，那铁轨像一条钢铁巨龙，蜿蜒着伸向远方，穿过平原，越过山地，连接起兴南国的每一个角落。他知道，这条铁路还有很长的路要走，第三阶段的“全国铁路大动脉”目标，也许还需要十年、二十年甚至更久的努力，但他坚信，只要一代又一代的兴南人沿着这条铁轨走下去，这个国家终将在世界舞台上站稳脚跟。
1936年冬，美国工程师约翰·史蒂文斯收到了太平洋铁路公司的邀请，希望他能回国主持新的铁路建设。但他拒绝了，他在给朋友的信中写道：“我在兴南国找到了比美国更值得奋斗的事业，这里的人们用锄头和双手，在热带的丛林里筑起了钢铁的脊梁，我想亲眼见证这条铁路贯通全国的那一天。”
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