宝船驶入长江口时，已是永乐八年深秋。江面上飘着冷雾，将两岸的芦苇荡浸成灰白色，偶有渔船划过，渔网在雾中像残破的蛛网。郑和立在清和号的船头，手里的双佩已用鎏金镶嵌好裂痕，“允”字在雾中泛着温润的光。这是他昨夜让能工巧匠赶制的——鎏金的纹路沿着冰裂纹游走，像给旧伤缝上了新线。
“公公，南京水师派船来迎了。”王二虎踩着甲板上的薄霜走来，鱼叉上挂着条刚从江里钓的鲈鱼，鳞片上还沾着芦苇絮，“领头的是个姓刘的千总，说是陛下亲派的，要护送咱们进港。”他往手心啐了口唾沫，搓了搓冻得发红的耳朵，“可我瞅着那千总眼熟，像是前几年被李兴保举的那个刘三刀。”
郑和接过望远镜，镜头里的水师船果然挂着“刘”字旗，船头的千总穿着青色战袍，腰间的玉带扣闪着光——那是三品以上官员才能用的荔枝纹带，一个千总穿成这样，未免太扎眼。“让周小满把木板藏进货舱的胡椒堆里。”他顿了顿，“告诉赵大勇，盯着那艘水师船的吃水线，若有异动，立刻发信号。”
周小满正带着小虎在货舱里清点胡椒，孩子的小手捧着颗红胡椒，笑得像颗小太阳。“爹，这胡椒真辣。”小虎的鼻尖通红，是被胡椒的气味呛的。周小满把烧焦的木板塞进最深的麻袋，胡椒粒钻进木板的裂缝，像给旧伤撒了把盐。“等回了苏州，爹带你去买糖人，要最大的。”他摸着儿子的头，银锁在孩子颈间晃悠，锁面的“长命百岁”被雾气浸得发亮。
李文博在舱内整理奏折，案上摊着两份文稿：一份是给朱棣的航海报告，详细记录了所到诸国的风土、贸易；另一份是密报，字迹潦草，记着“李兴私兵屯于牛首山，以玉兰花为号”“报恩寺住持三年前圆寂，现任住持为李兴亲信”。他忽然停笔，指尖划过“报恩寺”三个字——满剌加海峡的袈裟老人说自己是报恩寺住持，可这份密报显示，真正的住持早已过世。
一、江雾遇袭，毒箭藏机
距南京城三十里的燕子矶，江雾突然变浓，浓得像化不开的墨。郑和的船队正缓缓驶过矶下的险滩，礁石在水中隐现，像蹲伏的巨兽。突然，“嗖”的一声，支毒箭穿透雾层，钉在清和号的桅杆上，箭尾缠着根红线——是南京卫特有的“透骨箭”，箭头淬了见血封喉的“鹤顶红”。
“有刺客！”王二虎的鱼叉瞬间掷出，穿透浓雾，传来一声闷响。他拽着绳索爬上桅杆，只见雾中漂着艘小渔船，船板上躺着个黑衣人死不瞑目，腰间挂着朵玉兰花荷包，针脚歪歪扭扭，和李兴府里的香囊差了半分——是仿品，却足够以假乱真。
张仁心摘下箭镞，用银簪一试，簪头立刻变黑。“是李兴的手法。”他从药箱里掏出颗药丸，塞进被箭划伤手臂的水手嘴里，“这毒和七洲洋老工匠中的‘牵机引’同源，只是更烈。”他忽然压低声音，“刚才那水师船的影子，在雾里往牛首山方向去了。”
郑和望着浓雾中的牛首山轮廓，山尖隐在云里，像把倒插的刀。“加速前进，冲过燕子矶。”他对舵手喊道，“让各船首尾相接，别给刺客留缝隙！”
周小满抱着小虎蹲在船舱角落，孩子吓得捂住眼睛，却透过指缝偷看父亲——周小满正用小刀削着什么，木屑簌簌落下，是把木刀，刀身刻着太阳纹，却在最后一笔处故意刻歪了。“这是‘破邪刀’。”他对儿子笑，掌心却全是汗，“你爷爷教我的，能镇住坏人。”
二、码头对峙，旧人现形
宝船驶入南京港时，雾已散了大半。码头上挤满了人：有穿官服的朝廷命官，有扛着锄头的百姓，还有捧着香烛的僧人，远远望去，像片涌动的人海。朱棣没亲自来，派了太子朱高炽监迎，黄伞盖在人群中格外扎眼。
“郑公公辛苦。”朱高炽穿着常服，脸上带着温和的笑，手里却攥着串佛珠——是沉香木的，和满剌加海峡袈裟老人的佛珠纹路相似。“父皇在皇宫备了宴席，为公公接风。”
郑和刚要行礼，人群里突然冲出个老妇人，抱着个牌位跪在面前，牌位上写着“亡夫周老三”。“郑大人，民妇求您为我夫君伸冤！”老妇人的声音嘶哑，鬓角全白了，“他不是内鬼，是被李兴逼的！”
周小满浑身一震，手里的木刀掉在地上。“娘？”他冲过去抱住老妇人，眼泪突然涌出来——这是他失散多年的母亲，当年父亲死后，母亲被李兴的人抓走，他以为早就不在人世了。
老妇人摸着儿子脸上的伤疤，哭得几乎晕厥：“你爹当年在木板上刻的不是‘景’，是‘警’！他想提醒你小心李兴……”她从怀里掏出块褪色的帕子，上面绣着完整的玉兰花，“这是李兴给的‘免死帕’，其实是催命符，凡是接过的人，都活不过三年……”
人群里突然响起骚动，李兴穿着绯红官袍站在那里，身后跟着群锦衣卫，腰间的玉带扣闪着冷光。“拿下这疯妇！”他厉声喊道，“竟敢在太子面前污蔑朝廷命官！”
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