四月二十二日，京畿之地春光正好。
通往北京城的官道上，旌旗招展，甲胄鲜明。
以靖北侯沈川、宣大总督卢象升、辽东经略孙传庭、大同副总兵满桂为首的一众边关功臣，在钦差仪仗的引导下，浩浩荡荡抵达京师外。
与上一次沈川独自入京时的场景截然不同，这一次的欢迎仪式，规格之高，场面之盛大，堪称国典。
自永定门外十里处起，净水泼街，黄土垫道，两侧早已由京营兵马肃清了通道，五城兵马司的兵丁林立警戒。
更令人瞩目的是，那从城门一直铺陈出来象征着最高礼遇的猩红地毯，如同一条绚丽的河流，蜿蜒至远方。
无数京师百姓闻讯而来，挤在官兵组成的人墙之后，翘首以盼，争相目睹这些传闻中打得建奴丢盔弃甲，更是导致努尔哈赤毙命的英雄将领们的风采。
尤其是那位年纪轻轻便封侯拜将、堪称传奇的靖北侯沈川，更是众人目光汇聚的焦点。
“来了！来了！”
不知是谁喊了一声，人群顿时骚动起来。
只见远处烟尘微起，一支雄壮的骑兵队伍缓缓行来。
为首数人，皆披精良甲胄，虽风尘仆仆，却难掩一身久经沙场的肃杀之气与功成名就的昂扬之姿。
居中那位，身着御赐的麒麟补服，外罩玄色披风，面容年轻俊朗，眼神沉静深邃，正是新靖北侯沈川！
其左侧是儒雅中透着刚毅的卢象升，右侧是神色凝重的孙传庭，旁边还有魁梧豪迈的满桂。
当队伍行至永定门外特定的阅兵场时，鼓乐齐鸣。
在文武百官和无数军民的目光注视下，女帝刘瑶的銮驾出现在了临时搭建的高台之上。
今日的刘瑶，身着明黄色龙纹朝服，头戴珠冠，容颜绝丽，气度雍容华贵。
她亲自驾临城外，迎接凯旋的将士，此举无疑将这场盛典推向了高潮，也彰显了她对此次大捷以及边关将士的无比重视。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
以卢象升为首的众将，齐刷刷翻身下马，单膝跪地，声震四野。
“众卿平身！”刘瑶清越的声音透过扩音的器具传遍全场，“尔等浴血奋战，扬我国威，重创鞑虏，功在社稷！今日朕亲迎于此，以示褒奖！”
简单的仪式后，便是例行的阅兵与献俘。
整个过程庄严肃穆，极大地提振了京军民的士气与自豪感。
然而，最让在场百官和民众津津乐道，甚至暗中揣测的一幕，发生在仪式尾声。
在所有流程结束后，女帝刘瑶竟再次轻移莲步，走下了高台，在无数道惊愕、羡慕、乃至隐含嫉妒的目光中，径直来到了沈川面前。
她伸出纤纤玉手，脸上带着恰到好处的、属于君主的赞赏与温和笑意，轻轻握住了沈川的手腕！
“沈爱卿，随朕同乘，朕还有些漠南战事的细节，想与你聊聊。”
刘瑶的声音不大，却清晰地传入了周围不少人的耳中。
又是同乘御辇！
刹那间，无数道目光如同针尖般刺在沈川身上。
卢象升眼中闪过一丝复杂，孙传庭眉头微蹙旋即松开，满桂则是咧了咧嘴，暗自佩服。
而那些文官队列中，不少人的脸色都变得有些微妙。
沈川心中亦是凛然，但面上不动声色，恭敬而不失气度地微微躬身：“臣，遵旨。”
在万众瞩目之下，沈川跟随着女帝刘瑶，登上了那架象征着无上荣宠的帝王御辇。
明黄色的帘幔垂下，隔绝了外界无数探究的视线。
御辇内部空间宽敞，熏香袅袅。刘瑶端坐主位，沈川则侧坐于下首。
辇车缓缓启动，向着皇城方向驶去。
车窗外是山呼海啸般的“万岁”声和好奇的目光，车内却是一片奇异的安静。
刘瑶并没有立刻询问军务，而是打量了沈川片刻，才开口道：“沈卿，塞外苦寒，征战辛苦，看你清减了些。”
“劳陛下挂心，为国效力，份所应当，不敢言苦。”沈川谨慎地回答。
刘瑶微微颔首，这才将话题引向正题：“卢象升的捷报，朕已反复看过。然纸上终觉浅，沈卿可否为朕简述一番，
乌尔逊河、野狐河两处，究竟是如何顶住努尔哈赤倾力猛攻，并最终反败为胜的？”
沈川整理了一下思绪，便以简洁而清晰的言语，将戍堡防御、火力配置、士卒用命、以及最后时刻骑兵反击的关键作用，择要陈述了一遍。
他语气平稳，既不夸大自己的功劳，也不刻意贬低敌人的强悍，更绝口不提战后与其他边将的功劳分配，只是客观地叙述事实。
刘瑶静静地听着，偶尔插言询问一两个细节，如八旗兵抵近射击的威力，戍堡内部坑道的作用等。
沈川皆一一据实回答。
听着沈川沉稳的叙述，刘瑶仿佛能透过话语，看到那片血肉横飞的战场，感受到当时局势的危急与守军意志的坚韧。
她看向沈川的目光中，欣赏之意更浓，但深处那一丝忌惮，也同样挥之不去。
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