殿试放榜之日,终于在一片暗流涌动中到来。
这一日,天公作美,碧空如洗。贡院外的皇榜墙前,早已被汹涌的人潮围得水泄不通。十年寒窗的学子、翘首以盼的家人、看热闹的百姓、以及各怀心思的各方势力眼线,所有人的目光都聚焦在那张尚未张贴、却将决定无数人命运的黄榜之上。
气氛紧张得几乎能拧出水来。空气中弥漫着期盼、焦虑、以及一种山雨欲来的压抑感。
李晓晓并未亲临现场,她依旧留在锦绣阁的二楼雅间。这里视野极佳,透过窗户,可以远远望见贡院方向攒动的人头。她端着一杯早已凉透的茶,指尖微微泛白,显示着她内心的不平静。方掌柜垂手侍立在一旁,神色同样凝重。他们都知道,今日,将有一场雷霆风暴降临。
皇宫,太和殿前的广场上,盛大的传胪大典即将举行。新科进士们身着崭新的进士服,按名次排列,激动而又忐忑地等待着命运的宣判。高台之上,皇帝李珩端坐龙椅,面色平静,唯有微微抿起的嘴角泄露出一丝冷峻。文武百官分列两侧,不少人眼神闪烁,暗自交换着心照不宣的目光。
吉时到!礼部尚书高声唱喏,开始宣读金榜。
“……一甲第一名,状元,江南道李文渊!”
“……一甲第二名,榜眼,山北道李瀚!”
“……一甲第三名,探花,河东道刘明宇!”
随着一个个名字被念出,人群中不断爆发出欢呼或叹息。被念到名字的学子欣喜若狂,未被念到的则面露失望。一切似乎都与往年的放榜无异。
然而,当唱到二甲前列,念出“赵文瑞”、“苏玉成”等几个名字时,高台之上的李珩,眼中骤然掠过一道寒光!这几个名字,正是暗卫名单上,与试题泄露案关联最深、凭借舞弊手段得以高中者!
时机已到!
就在礼部尚书准备继续宣读后续名次时,李珩缓缓抬起了手。
整个广场瞬间安静下来,所有人都疑惑地望向皇帝。
只见李珩目光扫过台下那些因“高中”而难掩得意的舞弊学子,以及人群中几个神色明显放松、甚至带着一丝邀功意味的官员(包括礼部侍郎张敏之),声音不高,却带着帝王的威严,清晰地传遍全场:
“且慢。”
两个字,让所有人的心都提了起来。
李珩没有看礼部尚书,而是将目光投向广场一侧阴影处,淡淡开口:“拿人。”
话音刚落!
“唰唰唰——!”
数十道黑影如同鬼魅般从广场四周的廊柱、阴影中疾射而出!他们动作迅捷如电,目标明确,直扑台下那几个刚刚被念到名字的舞弊学子,以及官员队列中的礼部侍郎张敏之等人!
“你们干什么?!”
“放肆!吾乃朝廷命官!”
“陛下!这是何意?!”
惊呼声、呵斥声、挣扎声瞬间响起!那些刚刚还沉浸在“金榜题名”喜悦中的学子,瞬间面如土色,瘫软在地。张敏之更是脸色煞白,一边挣扎一边高呼:“陛下!臣冤枉!臣冤枉啊!”
为首的暗卫统领根本不予理会,直接亮出皇帝密旨和早已搜集齐全的罪证副本(包括往来书信、银钱交易记录、以及与被收买小吏的对质供词等),当众宣读其勾结舞弊、泄露试题、收受贿赂的罪行,铁证如山!
广场之上一片死寂,随即爆发出震天的哗然!
“舞弊!竟然是舞弊!”
“天啊!礼部侍郎都参与了!”
“难怪那赵文平日常逃学斗殴,也能高中!”
“还有那苏玉成,不就是承恩公的侄子吗?!”
消息如同插上了翅膀,瞬间从皇宫传遍整个京城!贡院外,原本等着看完整榜单的人群也炸开了锅!
“抓人了!宫里抓人了!说是科举舞弊!”
“真的假的?我的天!”
“抓了好几个官呢!礼部张侍郎都被拿下了!”
朝野震动,天下哗然!三年一度的科举大比,竟然爆出如此惊天丑闻,牵扯官员层级之高、舞弊手段之猖狂,令人发指!
锦绣阁内, 李晓晓很快收到了方掌柜通过渠道传来的消息。
“东家,宫里动手了!张侍郎,还有赵家、苏家那几个子弟,全被当众拿下了!证据确凿!”方掌柜语气带着一丝兴奋与后怕。
李晓晓长长舒了一口气,一直紧绷的心弦稍稍放松。计划成功了第一步。但她知道,这仅仅是开始。拔出萝卜带出泥,后续的清算和风波,绝不会小。
果然,接下来的两日,京城风声鹤唳。涉案官员纷纷被革职查办,投入大牢。暗卫顺藤摸瓜,又牵扯出数名中低级官员以及试图行贿的富商士绅。承恩公府和苏家虽然暂时未被直接问罪,但已是焦头烂额,门庭冷落,谁都知道这场风暴的中心指向了他们。
然而,狗急跳墙。
就在张敏之被投入天牢、等待最终审判的前夜,他自知罪责难逃,仕途乃至性命都可能不保,绝望之下,想起了最后一根救命稻草——太后!
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