太医院深处，一座原本用来存放陈旧典籍、略显荒废的独立院落，在喜来乐获封“圣手”并晋升左院判后，被迅速清理修葺，挂上了崭新的匾额——“培优堂”。
这三个字，是喜来乐亲笔所题，笔力遒劲，带着一股破旧立新的锐气。堂前还立着一块石碑，刻着喜来乐亲拟的堂训：“博极医源，精勤不倦；心怀苍生，德术并彰。”
这培优堂的设立，在太医院乃至整个京城医道圈，都引起了不小的议论。有人赞其目光长远，是为医道储备未来；有人嗤之以鼻，认为不过是新官上任的三把火，搞些形式主义；更有人暗中冷笑，准备看喜来乐如何在这“论资排辈”根深蒂固的太医院里，推行他那套“不拘一格降人才”的理想主义。
招募学员的告示贴出，条件确实宽松得让许多人咋舌：凡年龄在十六至二十五岁之间，识文断字，对医道有浓厚兴趣与坚定志向者，无论出身（官宦、平民、乃至寒门）、无论是否有医学基础、无论是否已有师承，皆可报名。最终由左院判喜来乐亲自考核遴选。
这条件，几乎打破了所有常规！一时间，前来报名者络绎不绝，有太医世家送来历练的子侄，有民间郎中渴望一步登天的弟子，也有纯粹因仰慕喜来乐之名而来的书生、甚至还有几个家境贫寒却眼神明亮的少年。
考核之日，培优堂外人头攒动。喜来乐的考核方式也颇为奇特，并非直接考校医术经典，而是分为三部分：
其一，“观心”。喜来乐坐于堂上，与每位报名者简单对谈，问其为何学医，如何看待医者职责，遇到穷苦病患无力支付诊金当如何等等。问题朴实，却直指本心。喜来乐那双仿佛能洞悉人心的眼睛，平静地观察着每个人的反应。
其二，“辨性”。他准备了几种气味、性状迥异的常见药材，让报名者蒙眼嗅闻、触摸辨认，并描述其感知。这考的并非知识，而是天赋的嗅觉、触觉敏锐度以及对事物的观察描述能力。
其三，“验韧”。他设置了几处简单的障碍，观察报名者行事是否沉稳，手脚是否协调，面对突发小状况（如故意打翻的药材筐）时的反应。
这套看似简单甚至有些“儿戏”的考核方法，让许多抱着《黄帝内经》、《伤寒论》准备大展身手的世家子大失所望，也让一些只会死记硬背的书生手足无措。然而，喜来乐却通过这种方式，筛选出了二十名他认为“心性纯良、感知敏锐、或有韧劲潜质”的年轻人，作为培优堂的第一期学员。
这个结果，自然又引来不少非议。入选者中，仅有五人是太医世家出身，其余多是平民乃至寒门，甚至还有两个是药铺学徒出身。太医院内某些等着看笑话的人，更是暗中嘲讽喜来乐“尽收些歪瓜裂枣”。
对于这些议论，喜来乐充耳不闻。培优堂开堂第一课，他并未讲授高深医理，而是带着这二十名学员，来到了京城最大的“济仁堂”义诊现场。
时值初冬，寒风萧瑟，前来求诊的多是贫苦百姓，衣衫褴褛，面有菜色，病症也多是由于贫寒劳累所致的风寒湿痹、脾胃不和等常见病。
喜来乐让学员们站在一旁静静观察，看他如何诊病，如何与病患沟通，如何用最普通、最廉价的药材组方。他诊病极快，望闻问切如行云流水，开出的方子也多是几文钱就能抓齐的寻常草药，却往往能直中病机。
一个老妇人抱着持续低烧、咳嗽不止的小孙子前来，涕泪交加，言说无钱买药。喜来乐仔细诊察后，温言安慰，随即开方：生姜三片，葱白连须三根，淡豆豉一钱，煎汤热服，取微汗。分文未取。
学员们看得分明，这分明是治疗风寒感冒初起最经典的“葱豉汤”加减，简单到极致，却也有效到极致。
忙至午后，病患稍歇。喜来乐才将学员们召集到一旁，问道：“今日观诊，尔等有何感想？”
学员们沉默片刻，一位名叫赵振邦的太医世家子率先开口，带着几分傲然：“喜师医术通神，学生佩服。然此类小恙，用如此简廉之方，是否……有失我等太医身份？若遇达官贵人，岂能如此？”
喜来乐看了他一眼，未直接回答，转而问向那位曾是药铺学徒、名叫石头的憨厚少年：“石头，你说说看。”
石头挠了挠头，瓮声瓮气道：“俺……俺觉得挺好。那些老爷们用的贵药，俺们穷人用不起。喜师这方子，灶台上就有，能治病，真好！”他言语朴拙，却透着最真实的感受。
喜来乐点点头，目光扫过所有学员：“医者，首重乃是‘仁心’。无论达官贵人，还是贩夫走卒，在病痛面前皆是凡人。用简廉之方治常见之病，并非‘失身份’，而是‘知本分’！若一味追求珍稀贵重，却忘了医术的根本在于解除病痛，那才是舍本逐末，有违医道！”
他语气渐重：“我设立这培优堂，首要便是要尔等明白，医道之基，在于民间，在于普惠！若连这等常见病都无法用最有效、最经济的方式解决，空谈高深理论，于国于民，有何益处？”
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