坤宁宫的大火，烧了一天一夜。
那浓黑如墨、扶摇直上的烟柱，在紫禁城冬日铅灰的天空下，狰狞地盘旋，如同垂死的巨蟒，将一种不祥的、令人窒息的焦糊气息，散播到宫城的每一个角落。救火的呼喊、金锣的急鸣、泼水声、木料坍塌的轰响，交织成一首混乱而绝望的末日哀歌，即便身在僻远的漱玉斋，那声音也如跗骨之蛆，无孔不入。
严嬷嬷自那日匆匆离去后，再未回来。只有两个面生的、眼神警惕的小太监守在漱玉斋门口，禁止任何人出入。送来的饭食也变成了最粗糙简单的冷食，分量也减了许多，仿佛在无声地宣告着什么。
安陵容被困在这方寸之地，如同被遗忘在角落里的尘埃，等待着最终的判决。她知道，坤宁宫这把火，绝非意外。是皇后的绝地反击？是太后的斩草除根？还是四阿哥，或者其他什么势力，趁机搅乱浑水？
无论谁是纵火者，这场火，都彻底改变了宫中的格局。皇后乌拉那拉氏，是葬身火海，还是侥幸逃脱？无人知晓。但坤宁宫付之一炬，皇后一脉，至少在明面上，已是灰飞烟灭。前朝那些依附皇后的臣子，如今怕是噤若寒蝉，惶惶不可终日。
太后的权势，在这场大火后，似乎达到了顶峰。国丧、宫变、火灾……接连的变故，让本就风雨飘摇的朝局更加混乱，也让人心，更加倾向于那位深居寿康宫、看似不问世事、实则手段凌厉的老太后。新帝的人选，似乎已无悬念。
然而，安陵容的心，却沉到了谷底。皇后若死，她这个“扳倒”皇后的“功臣”，在太后眼中，便彻底失去了“制衡”的价值，甚至成了可能泄露秘密的隐患。那碗未及入口的毒药，就是最明确的信号。太后，不会让她活得太久。
皇后若未死……那更糟。一个从地狱之火中爬出来的、失去了一切、只剩下满腔恨意的乌拉那拉氏，会如何报复她这个“始作俑者”？只怕会比太后，更加疯狂，更加不计后果。
进退，皆是绝路。她必须趁这最后的、混乱的间隙，找到生路。
坤宁宫的大火，烧了整整一天一夜，方才在无数人的努力下，渐渐被扑灭。但余烬未冷，新的波澜，已然掀起。
翌日清晨，一个更加惊人的消息，如同惊雷，再次炸响在死寂的宫城——在清理坤宁宫废墟时，于皇后寝殿的暗室之中，发现了一具烧得面目全非、但衣着佩饰依稀可辨的女尸！ 经初步辨认，其身形、残余的首饰（尤其是那支皇后从不离身的九凤衔珠金步摇的残骸），皆指向——皇后乌拉那拉氏！
皇后，薨了。葬身火海。
消息传来，六宫皆惊。无论平日里是敬畏、是嫉恨、是依附，此刻都化作一片死寂的茫然和恐惧。执掌六宫多年，煊赫一时，最终却落得如此凄惨下场，尸骨无存。怎能不让人兔死狐悲，心生寒意？
寿康宫立刻传出太后懿旨：皇后乌拉那拉氏，不幸罹难，朕心甚恸。着以皇后之礼，厚葬于妃陵。国丧期间，一切从简。并命内务府、宗人府即刻彻查坤宁宫走水原因，务求水落石出。
厚葬？彻查？安陵容听到这旨意，心中只有冷笑。人都烧成焦炭了，厚葬给谁看？彻查？查出来又能如何？不过是做给活人看的把戏。太后此举，无非是安抚人心，彰显“仁德”，同时也是在警告所有人——顺我者昌，逆我者，便是乌拉那拉氏的下场。
皇后的“死”，似乎为这场宫变画上了一个血淋淋的句号。太后的地位，更加稳固。朝堂之上，请太后“垂帘听政”、“速定新君”的呼声，一浪高过一浪。四阿哥弘历闭门不出，五阿哥弘昼则“悲痛过度”，再次“病倒”。
一切，似乎都在朝着太后预设的方向发展。
然而，安陵容却总觉得，有什么地方不对劲。那具焦尸，真的是皇后吗？皇后那样心思深沉、狡兔三窟的人，会如此轻易地葬身火海？那场大火，起得太过蹊跷，也太过“及时”。会不会是……金蝉脱壳？
这个念头一冒出来，便如同毒草，在她心中疯长。如果皇后未死，她会去哪里？她能去哪里？前朝？后宫？还是……民间？她手中，是否还掌握着足以翻盘的筹码？比如，关于“牵机引”的秘密？关于太后的把柄？
安陵容不敢再想下去。无论皇后是生是死，对她而言，都是巨大的威胁。生，会来复仇；死，太后会灭口。
她必须立刻行动，在太后彻底掌控局面、腾出手来“料理”她之前，在皇后可能的“幽灵”反扑之前，找到一条生路，或者，至少，拉几个垫背的。
突破口，或许还在那漱玉斋的库房，在那铁箱中的秘密。太后将那些东西藏在此处，必然有其深意。那地图，那手札，那枚晦暗的玉佩和令牌……或许，就是揭开一切谜团，甚至反制太后的关键。
但严嬷嬷虽然不在，门口的看守却更严了。她如何能再次潜入库房？
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