凉季的马里巴马科，尼日尔河如一条银带蜿蜒流淌，高原风裹挟着红高粱的沉郁谷香，掠过缀满穗子的田野。高粱农迪乌夫佝偻着脊背，背着半袋鼓胀的红皮高粱，在布满碎石的土路上艰难跋涉——他的后颈渗着暗红血珠，是昨天法国西非谷物贸易公司的监工为了逼他赶工，用缠了铁丝的皮鞭抽的。监工斜倚在仓库的木柱上，嘴里叼着烟卷，用马鞭戳着高粱袋，满脸不屑：“这里面掺了三成沙土，顶多算二十斤！每斤一个铜板，要么卖，要么等着被风沙吹成空壳！”
迪乌夫的小女儿法图玛揣着个补丁摞补丁的布包，里面裹着一小碗温热的高粱粥——这是她趁监工午睡时，在自家土灶偷偷熬的，想给患贫血的父亲补补身子。法国公司垄断马里高粱贸易三十三年，只收未加工的生高粱，严禁当地人私自磨粉、酿酒，新鲜高粱运到法国波尔多加工厂后，经研磨提纯制成细腻的高粱粉、高粱面，再以六十倍的价格运回非洲售卖。迪乌夫种了二十八年高粱，连给女儿买一盒法国产的补铁剂都凑不齐，法图玛每天只能喝掺着草屑的稀粥，脸色苍白得像枯木，稍微活动就气喘吁吁。
“迪乌夫，别去送粮了！”邻居库利巴利拄着枣木拐杖从后面赶来，他的左手少了两根手指，是去年偷偷用土法磨高粱粉时被监工发现，遭铡刀所伤落下的残疾，“法国公司放话了，下个月就把咱们的高粱地全改成橡胶园，敢留一棵高粱苗，就一把火烧了河畔的村庄——我家小子昨天捡了几把高粱穗，被士兵扔进河里，现在还发着高烧！”
这话像惊雷炸在迪乌夫心上，也重重撞进了马里首领特拉奥雷的议事帐里。帐内悬挂着风干的兽皮，特拉奥雷手里攥着一把饱满的红皮高粱——这是马里独有的优良品种，淀粉含量高、口感软糯，既能做高端主食，又能酿低度营养酒，旁边摆着尼日尔首领穆罕默德寄来的小米粉袋，袋角“尼日尔小米加工厂”的字样格外清晰。巴马科周边的高粱地养活了大半个部落，可法国公司不仅把收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土磨盘、焚烧酿酒灶，让马里人只能做“原料搬运工”，连袋纯净的高粱粉都得花高价从法国人手里买。特拉奥雷指尖摩挲着高粱粒，想起部落里孩子们因缺营养面黄肌瘦的模样，又想起尼日尔首领信里“中华技术能让杂粮变宝”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一皮囊红皮高粱，派亲信沿尼日尔小米专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，尼日尔的小米、乍得的花生、喀麦隆的可可已用红笔织成密网，唯独马里巴马科的位置，还圈着代表法国垄断的蓝圈。侍卫将高粱呈上前，溥仪捻起几粒凑到鼻尖，浓郁的谷香扑面而来：“这是做顶级高粱粉和营养酒的好原料，竟被法国人如此掠夺！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“法国每年靠垄断马里高粱赚走三万八千袋白银，咱们得帮马里打破垄断，既给高粱农一条活路，也补全西非粮油产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将高粱样本按在巴马科的位置上，“法国想把马里变成‘高粱仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让马里人自己磨粉、自己酿酒！”
养心殿内，林巧早已备好设备图纸，指着上面的结构讲解：“马里高原昼夜温差大，高粱收储容易干裂，法国设备磨粉还会破坏营养。咱们升级了‘恒温保湿+四级研磨’系统，配了营养锁存仪，加工效率比法国高九成七，优质高粱粉产出率提升45%，附加值比生高粱高六十倍！还做了便携式脱粒器，教农人在家初加工，再也不用被法国人压价！新增的酿酒副线，能酿低度营养酒，适合日常补气血！”
詹天佑上前，手指在地图上划出线路：“从尼日尔尼亚美到巴马科，要穿过高原丘陵和尼日尔河支流。咱们修‘西非高粱专线铁路’，铁轨用防温差开裂的特种钢，沿线建恒温储仓和抽水站，既保证高粱新鲜，又解决灌溉难题，下个月开工，明年雨季前通车！”
“臣调‘中华三十八号’护卫舰进驻巴马科河港，派七艘内河巡逻艇护航！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“法国定会派军舰封锁河港，雇武装抢夺制品。咱们部署高原应急护航队，教马里人用高粱杆编信号旗——蓝色安全、红色警戒，绝不让法国人得逞！”
张謇铺开贸易地图分析：“法国把高粱制品卖给奥匈帝国和欧洲市场，咱们跟马里签协议，用设备换高粱粉、高粱酒，销往俄国远东和美国健康品牌，断他们的销路！再建高粱农技学堂，教农人防旱防倒伏、工人磨粉酿酒，让他们能独立完成全产业链！”
溥仪当场分派任务，四人齐声领命，殿外的风似已携来远方高原的谷香。
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