江南的春日，本该是草长莺飞、烟雨迷蒙的时节。然而经历去年那场大疫，这片富庶之地已是满目疮痍。官道两旁，荒芜的田地间新坟零落，几个面黄肌瘦的农人正佝偻着腰清理沟渠，动作迟缓得如同提线木偶。
沈锦瑟与萧绝并肩立于山坡之上，望着这片本该是鱼米之乡的土地。春风拂过，带来的不是花香，而是若有若无的腐草气息。
“比奏报上说的还要严重。”沈锦瑟轻声道，眸中闪过一丝痛色。她今日只着了简单的青布衣裙，发间一支素银簪子，与身旁一袭玄色常服的萧绝形成了鲜明对比。
萧绝的目光如鹰隼般扫过荒芜的田野：“疫病虽过，民生已凋。朝廷拨下的赈灾银两，十成中有三成能到百姓手中已是万幸。”
沈锦瑟唇角勾起一抹冷意：“所以咱们来了。”
三日前，他们悄然离京，只带了少数亲信轻车简从南下。此行的目的，一是巡查锦瑟医盟在江南的各处分部，二是实地考察灾情，助百姓重建家园。
“先去医盟分部。”沈锦瑟转身走向马车，“听听当地管事怎么说。”
锦瑟医盟江南分部设在苏州城东，原是一处富商的别院，疫病期间被沈锦瑟买下，改建成了医馆和药材仓库。
马车刚在医馆门前停稳，一个身着青色医盟制服的清瘦男子便急匆匆迎出。他约莫三十岁年纪，眼下一片青黑，显然是劳累过度。
“属下陈明，参见王爷、王妃！”
沈锦瑟摆手免礼，径直走进医馆。馆内倒是整洁，药柜排列齐整，几个学徒正在研磨药材，见到她都慌忙起身行礼。
“不必多礼，忙你们的。”沈锦瑟说着，目光扫过药柜，“陈管事，说说情况。”
陈明连忙跟上，语气沉重：“回王妃，疫病虽已控制，但后续问题不少。许多百姓病愈后身体虚弱，无法劳作，田地荒芜。更有甚者，因治病欠下巨债，不得不卖儿鬻女。”
萧绝闻言，眸色一沉：“朝廷不是免了江南三年赋税？”
陈明苦笑：“赋税是免了，但地主们的租子一分没少，官府的各种摊派也照旧。百姓们...实在是活不下去了。”
沈锦瑟沉默片刻，忽然问道：“我上月让人送来的那批药材种子，可分发下去了？”
“按您的吩咐，已经分发给各村里正。只是...”陈明犹豫了一下，“百姓们不敢种。”
“为何？”
“种药材周期长，见效慢。大家现在饿着肚子，只盼着种些快熟的庄稼填饱肚子，哪敢冒险？”
沈锦瑟与萧绝对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。
“带我们去村里看看。”
半个时辰后，他们来到了苏州城外的李家村。村子依山傍水，本是个富庶之地，如今却是一片死气沉沉。村口的几户人家门窗紧闭，不见人烟。
陈明敲开一户人家的门，一个面黄肌瘦的老者颤巍巍地出来，见到陈明身上的医盟服饰，这才放下戒备。
“李老伯，这是京城来的贵人，想了解一下村里的情况。”陈明介绍道。
老者连忙要跪下行礼，被沈锦瑟扶住：“老伯不必多礼，我们就是来看看。”
进屋后，沈锦瑟环顾四周，只见家徒四壁，炕上躺着个不断咳嗽的妇人，两个瘦骨嶙峋的孩子躲在角落里，怯生生地看着他们。
“家里几口人？”沈锦瑟柔声问道。
“回贵人的话，原本六口人。”老者声音沙哑，“去年疫病，大儿子和大儿媳都去了，就剩下老朽、病着的老伴，还有两个孙子。”
沈锦瑟注意到炕角放着半袋发霉的米，心中一酸：“家里的田地呢？”
“都荒着哪。”老者叹气，“壮劳力没了，我们老的老小的小，哪有力气种地？再说，就是种了，收成大半要交租，剩下的还不够糊口。”
萧绝忽然开口：“地租多少？”
“七成。”老者伸出颤抖的手指，“若是收成不好，还得倒贴。”
沈锦瑟眸光骤冷。七成地租，简直是敲骨吸髓。
她起身走到炕边，为那老妇人细细把脉，又检查了她的舌苔和眼底。
“大娘这是肺痨初愈，气血两虚。”沈锦瑟从随身药囊中取出一个瓷瓶，倒出几粒药丸，“每日一粒，连服七日。我再开个方子，配合调理。”
老者接过药，连连道谢，浑浊的眼中泛起泪光。
离开李家，沈锦瑟心情沉重。类似的景象，他们在接下来的几天里见了不少。
“必须想个办法，让百姓有稳定的收入来源。”晚间歇在驿馆时，沈锦瑟对萧绝道。
萧绝正在看一份密报，闻言抬头：“你有主意了？”
沈锦瑟点头：“江南水土丰美，适宜种植药材。若能建立医盟与农户合作的模式，由医盟提供种子、技术并保底收购，农民负责种植，形成稳定的供应链，不仅能解决百姓的生计问题，也能降低医盟的药材成本。”
萧绝挑眉：“具体如何运作？”
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