马车最终停在西郊荒废的义庄后墙。枯草摇曳，断碑横斜，是萧绝早年布下的秘密据点，纵是京中老吏也未必知晓。
萧绝率先跃下马车，目光如鹰隼扫视。确认安全后，他才回身，朝车厢伸出手。沈锦瑟搭着他的手跃下，双足踩在松软腐叶上，无声无息。阿钰迅速将马车赶进旁边坍塌的草棚，用枯枝烂叶掩盖痕迹。
“走。”萧绝低语，引着沈锦瑟绕过倾颓的坟茔，来到爬满枯藤的断墙前。他蹲身，在墙根几块砖石上叩击数下。厚重的石板滑开，露出仅容一人通过的洞口，阴冷霉味扑面而来。
洞内烛火昏黄，照亮温景然憔悴的面容。他清瘦许多，温润的眼眸布满血丝，官袍换作灰色布衣。见到二人，他眼中光芒迸发，肩头瞬间松弛，无声诉说着这段时日的煎熬。
“快进来！”温景然侧身让开通道，声音急促却竭力维持镇定。
沈锦瑟率先踏入，萧绝紧随。阿钰留在外警戒。石板合拢，将外界隔绝。
通道向下倾斜，走过简陋石阶，便是四壁夯土的密室。一桌数椅，一张临时板床，角落堆着清水干粮。空气中弥漫土腥与淡淡药草气息。
“委屈二位在此暂避。”温景然点亮桌上油灯，昏黄光晕映照满脸疲惫，“京城如今……已是龙潭虎穴。”
“情况有多糟？”萧绝走到桌边，骨节分明的手指划过粗糙桌面。
温景然苦涩一笑，从怀中取出一卷文书：“这是三日前陛下明发的海捕文书副本。罪名二位已知。”他顿了顿，声音愈发沉重，“不仅如此，陛下以清查萧沈余党为名，已开始清洗各衙门。东厂被内廷侍卫接管，几位主要档头或下狱，或失踪。我们在军中的人也被严密监控。”
萧绝快速浏览文书，面上看不出情绪，唯有捏着纸张边缘的指节微微泛白。
沈锦瑟更关心另一事：“温夫人可还安全？回春堂和医学院……”
“内子送出密信后，我已安排她假借养病离京。”温景然眼中愧色更深，“只是回春堂总店已被查封，所有人员都被带走审问。医学院被斥为结私营党，已下令无限期停办。”他声音艰涩，“那些防疫条例、公共卫生策论，全被斥为奇技淫巧，一律废止。”
纵然早有准备，亲耳听到自己苦心经营的基业被如此摧垮，沈锦瑟仍觉心口闷痛。她闭目深吸一口气，再睁眼时，眸中已是寒潭静水。
“他倒是雷厉风行。”她唇角弯起冰冷弧度，“生怕我这之名，动摇了他真龙天子的权威。”
萧绝放下文书：“他现在何处？身体状况如何？”
“陛下仍在宫中，愈发沉迷炼丹，朝务多交内阁与新晋宠臣。据太医署消息，陛下常召见太医，但具体病情讳莫如深。”温景然压低声音，“因二位逃脱，陛下在朝堂上当众咯血，之后休朝三日。宫里有传言，陛下性情愈发暴戾，身边宫人动辄得咎。”
沈锦瑟与萧绝对视一眼，彼此心照不宣。新帝的身体显然比她预估的更糟，而她留下的“小礼物”与丹药的毒性冲突，恐怕是重要诱因。
“朝中情形？”萧绝继续追问。
“韦氏、柳氏家族成员及其姻亲故旧大批进入要职。反对之声不是没有，但几位上书直言的老臣或被罢免，或遭申斥。”温景然语气沉重，“更要紧的是，陛下似乎有意重启皇城司，赋予其监察百官、缉捕审讯之权。而指挥使人选，极可能出自韦家。”
“釜底抽薪，鸠占鹊巢。”萧绝冷笑，“他倒是将平衡之术学了个十足，可惜只学来自毁长城。”
密室陷入短暂死寂，唯有灯芯偶尔爆开的轻微噼啪声。压抑的气氛几乎凝成实质。
“你们……有何打算？”温景然打破沉默，目光在两人之间逡巡。
沈锦瑟没有立即回答。她走到墙角拿起水囊，冰凉的液体滑过喉咙，浇熄心头灼热的怒焰。转身背靠冰冷土墙，她看向萧绝。
不需言语，萧绝已然明了她的决定。他迎上温景然的目光，声音沉毅如铁：“他不会放过我们，更不会放过任何与我们相关的人。坐以待毙，唯有死路一条。”
温景然呼吸一滞：“你们想……”
“他既要赶尽杀绝，”萧绝语调平静，却蕴含着风暴来临前的可怕力量，“那就让他看看，被逼入绝境的困兽，反噬起来有多痛。”
沈锦瑟接话，声音清晰冷静：“温太医，我们需要你的帮助。但此举风险极大，你若不愿，我们绝不强求。”
温景然凝视着眼前这对男女。他们风尘仆仆，容颜倦怠，衣饰普通甚至狼狈，站在这阴暗密室里，脊背却挺直如松。一人眼神狠戾如鹰视狼顾，一人目光清冷似雪浸寒泉。
他想起自己被明升暗降，眼睁睁看着医学院被查封，那些凝聚心血的医案手稿付之一炬；想起朝堂上韦柳两家的嚣张气焰；想起皇帝日益昏聩的决策；想起京畿之地因严苛盘查而窒息的民生……
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