张东家招揽的风波刚平息没两天，吴记货栈就迎来了另一场更为现实的考验。
这天下午，货栈里正忙着清点一批新到的皮货，几个伙计包括陈默在内，都在后院帮忙搬抬、查验。前堂只留了赵掌柜和一个年轻伙计照看。
忽然，前堂传来一阵桌椅碰撞的嘈杂声，夹杂着年轻伙计带着惊慌的呵斥和一个流里流气的叫嚷。
“怎么回事？”赵掌柜眉头一皱，放下手中的货单，快步走向前堂。陈默和阿旺等人也察觉不对，互相看了一眼，跟了过去。
只见前堂里站着三个彪形大汉，个个袒胸露怀，一脸横肉，为首的是个脸上带疤的壮汉，正一脚踩在翻倒的凳子上，唾沫横飞地对着那年轻伙计嚷嚷：“……识相的就赶紧把‘清扫费’交了！爷们儿保你们这铺子平平安安，不然，哼哼，以后有什么磕了碰了的，可别怪爷们儿没提醒！”
那年轻伙计吓得脸色发白，兀自强撑着挡在柜台前：“什么清扫费？从来没这规矩！你们这是勒索！再不走，我……我喊市吏了！”
“市吏？”刀疤脸像是听到了什么好笑的事情，和他身后两个同伙一起哄笑起来，“你去喊啊！看看市吏老爷是信你们这些外地来的商户，还是信我们这些土生土长的‘自己人’？再说了，”他阴恻恻地逼近一步，拍了拍年轻伙计的脸颊，力道不轻，“市吏老爷来了，我们就是来买东西的客人，不小心碰倒了凳子，怎么了？啊？”
这是碰上收保护费的地头蛇了！赵掌柜脸色铁青，他走南闯北，这种市井无赖见得多了，最难缠。他们不像土匪明火执仗，就靠着耍无赖、恶心人，让你做不成生意。报官？证据不足，而且容易遭报复。给钱？那就是个无底洞！
阿旺和其他几个伙计气得拳头紧握，就要冲上去理论，被赵掌柜用眼神死死按住。跟这些人动手，吃亏的肯定是自己，而且会惹来更大的麻烦。
就在双方僵持，刀疤脸几人气焰越发嚣张，准备进一步威逼时，一个平静的声音从后面响起：
“几位郎君，可是要采买货物？”
众人循声望去，只见陈默不知何时走到了前面，脸上甚至还带着一丝若有若无的笑意，仿佛根本没看到这剑拔弩张的场面。他手里，还拿着他那宝贝算盘和记录用的木牍。
刀疤脸被打断了节奏，很不爽，斜眼看着陈默：“你又是哪根葱？滚一边去！”
陈默也不生气，自顾自地走到柜台边，将算盘放下，对着刀疤脸拱了拱手，语气依旧平和：“小子是这货栈记账的。几位郎君既然不是来买东西的，那这‘清扫费’……不知是个什么章程？按次收？还是按月收？每次几何？可有市令颁发的许可文书？或是哪位贵人府上委派的手令？若有，还请出示，小子好登记入账，日后也好核对。”
他这一连串问题，如同算盘珠子一样噼里啪啦砸出来，条理清晰，直奔要害，直接把刀疤脸给问懵了。
许可文书？贵人手令？登记入账？这都什么跟什么？他们收保护费，向来靠的是拳头和脸皮，什么时候需要过这玩意儿？
刀疤脸张了张嘴，一时竟不知该如何回答。他身后一个同伙梗着脖子嚷嚷：“什么文书手令？这条街的规矩就是爷们儿定的！”
“哦？规矩？”陈默眉头微挑，露出恰到好处的疑惑，“据小子所知，长安九市，皆有市令、市丞掌管，律法条文明明白白。税收有税官，治安有市吏，却不知几位郎君这‘清扫费’，是依的哪条汉律？属于哪项开支？若无凭据，这钱，我们若是给了，岂不是成了‘贿赂’？这罪名，我们小本生意可担待不起。若是不给，几位郎君在此……嗯，‘理论’，影响了我们做生意，按《市律》，似乎也可报请市吏，以‘扰乱市肆’论处？”
他语速不快，声音也不高，但每一个字都像小锤子，敲在刀疤脸和他同伙的心上。他们这群大老粗，哪里懂什么汉律市律？平时吓唬吓唬普通商户也就罢了，遇到这种引经据典、把律法挂在嘴边的，顿时就有些露怯。
尤其是“贿赂”和“扰乱市肆”这两个词，听着就让人心里发毛。他们是想求财，不是想进去吃牢饭。
陈默观察着他们的神色，知道火候差不多了，便话锋一转，给了个台阶：“当然，若是几位郎君确实生活困顿，想来市令衙门也有抚恤孤贫的章程。或者，小子可以帮几位算算，若是找些正经活计，比如搬运货物、清理街道，一日能得多少工钱，也好过在此……呃，伤了和气。”
他这话，表面上是在“帮忙出主意”，实则点明他们就是无业游民，而且暗示他们再闹下去，就可能被扭送官府按“扰乱市肆”处理。
刀疤脸脸上青一阵白一阵，他看看一脸平静、眼神却透着笃定的陈默，又看看周围那些虽然没动手但明显同仇敌忾的货栈伙计，再想想对方提到的“汉律”、“市吏”，心里那点欺软怕硬的劲头就上来了。
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