曾山敬盯着帐幔顶，一夜未曾合眼。直到老内知敲门叫起，他才闭了闭酸涩的眼，撑着床沿起身。
姜佩察觉动静，下床燃起灯烛，转眼瞧见曾山敬坐在床畔低着头一言不发，便趿着绣鞋端着烛台走近。
瞧见他眼底的凝重，她低声宽慰：“老爷可是仍在为那些举子忧心？”
曾山敬抬起眼，随着年岁渐长，他已垂垂老矣，视野也不如过去清晰了，而眼前的妻子不知何时，鬓边也已生了华发。
但在他眼中，她分明还是如当年相看时那般好看。
来不及叹一声“岁月不饶人”，他伸手从姜佩手中接过烛台，置于一旁小几之上，语气中分明多了几分坚决：“污吏之过，举子何辜？无论如何，我绝不能让圣上一意孤行！”
姜佩闻言，并未多言，只转身从暖笼上取下官袍，替他更衣。
察觉她的沉默，曾山敬知她忧心，便抬手攥住她的手，语气如常：“夫人且放宽心，我心中有数。”
闻言，扣着绳结的动作一顿，姜佩视线落在他圆袍领口，随即抿了抿唇，抬手替他抚平肩上褶皱：“行俭，我久居内宅，政事上一窍不通，但无论你做何决定，我都绝无二话。”
曾山敬眼里多了几分动容：“夫人深明大义，是我之幸。”
姜佩只柔柔一笑，随即如往常一般，将他送出门。看着他稍显蹒跚的背影，面上强装出来的笑意缓缓敛却，心中如同压了块石头般，粗粝的棱角磨得她心尖钝痛。
***
大雨过后，尘世之间似洗净了铅华一般。
檐下纸糊的灯笼已被雨水泡烂，尚未来得及更换。
许鸣玉自房中步出之时，神情已然如常，唯有眼底还隐着星点薄红。
耳畔风声徐徐，眼前是灰蒙蒙的春日。
回廊尽头，脚步声匆匆，她抬眼望去，借着昏暗天光，瞧见春樱正领着谢珩与簪莺快步而来。
故友重逢，本应是喜事一桩，但她努力良久，仍未能扯起个笑来，只看着几人走近。
自姑苏一别之后，几人睽违不过两个月，但人事已然更迭。
簪莺眼中的担忧几要溢出来，她上前一步，细细打量着许鸣玉，见她比初见之时憔悴了许多，不由心头一酸，但仍强颜欢笑着：“小娘子这是早便料到我们今日会回来？”
还不待许鸣玉回答，身侧的谢珩神情肃然：“小娘子，裴大人嘱咐属下送您回淮县，越快越好。另外，他还替您备下了财帛，足够您安稳度过余生了。”
许鸣玉闻言，只觉脑袋里一片混沌，似有千丝万缕难以厘清。
少顷，她抬起一双茫然的眼：“他何时交代于你的？”
谢珩咽下喉间艰涩，抬手从怀中取出一封信笺，坦诚道：“裴大人今早在属下房中留了信。”
许鸣玉看着他手中的信笺，封面上的字迹她再熟悉也不过，但饶是如此，她也不敢伸手去接，少顷只道：“信中除了嘱咐你送我回淮县之外，可还留下旁的话？”
谢珩苦笑一声：“没有。”
许鸣玉沉默下来，视线怔怔落在身前的青石板上。
春樱瞧见她这副魂不守舍的模样，心疼得直掉眼泪。
簪莺见状，急急道：“举子们罢试春闱与裴大人究竟有何干系？咱们当真没有旁的法子了么？”
“倘若只是罢试，此事可大可小，”谢珩低下头，掩住眼底一抹痛色：“但后有魏春风以死为谏，在本就沸腾的民意上又添了一把火，这才有了那百余名学子奋起抗争，打伤了刑部衙役。”
“那也不过是打伤了几名狱卒而已，养两天便好了，怎就到了要杀头的地步！”
“罢试春闱，已是下了官家脸面。”许鸣玉道：“官家起初并未要他们性命，不过小惩大诫。可他们不仅未对朝廷感恩戴德，反而变本加厉打伤刑部狱卒。这于官家而言，与蔑视皇权无异。”
“倘若时间宽裕些，裴闻铮或不会出此下策，但此番斩令下得太急了。”许鸣玉抬眼看向簪莺，竭力挽起一个笑：“而这，便是姚琢玉亲手为虚怀铸就的尖刀，要他甘愿以自己一命，去换百余名举子一条生路。”
“裴大人何不自私些？”
“簪莺，他素来光明磊落，绝不会眼睁睁看着他人赴死而无动于衷。”
此言一出，簪莺当即噤声，她生于乡野长于乡野，怎知朝廷之事会牵一发而动全身？
谢珩此时才瞧见许鸣玉身上的那袭红衣，眸光顿了顿，他迟疑道：“小娘子，您这是……”
许鸣玉回神，见他目不转睛地望着自己的衣裙，她一笑，面上浮现些许赧然：“你二人回来得不凑巧，否则昨夜还来得及讨一杯喜酒喝。”
簪莺闻言，心下不忍，她张了张嘴，最终仍是一个字也没说。
谢珩虽早有预料，但听见她亲口承认，喉间酸苦难以抑制。喉结轻滚着，少顷，他哑声开口：“今日，属下便送您回淮县去吧。”
“我不回去。”见几人不约而同地抬眼，朝自己望来，许鸣玉神情坚决：“若连我也走了，便再无人在意他的清白。”
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