碧空如洗，万里无云。
赤道附近的阳光炽烈地洒在波澜壮阔的南中国海上，将蔚蓝的海面映照得粼光闪烁，如同一块巨大的、流动的蓝宝石。
在这片自古以来便属于华夏先民耕耘与航行的海域深处，一道修长而优雅的黑色阴影，正悄无声息地滑过珊瑚礁盘与海山之间。它如同一条真正的深海蛟龙，与周遭的幽暗融为一体，只有偶尔从特定角度反射出的微弱金属光泽，才暗示着这绝非自然造物。
“报告艇长，深度一百五十，航速五节，各系统运行正常。”
“蛟龙号”攻击核潜艇的指挥舱内，声呐员压低却清晰的声音回荡在静谧的空间里。空气中弥漫着仪器运转的低沉嗡鸣和一丝淡淡的机油味。
艇长高远，一位被赵安邦从舟山基地选拔并倾注资源培养出来的原东海渔民之子，如今已成长为一名目光锐利、神色沉稳的潜艇指挥官。他站在潜望镜平台旁，目光扫过面前闪烁着各类数据的综合控制台，微微颔首。
“保持航向，继续监听被动声呐阵列。让我们听听，这片热闹的海域里，都有哪些‘朋友’在活动。”
他的命令被迅速执行。这艘经过基地工程团队极限维修和现代化“降级”改造（以适应本时代维护能力）的093型攻击核潜艇，是赵安邦实施“南洋经略”战略的绝对王牌。它无需浮出水面换气，拥有几乎无限的潜航耐力，其静音性能远超这个时代任何一款潜艇，而其搭载的高灵敏度声呐系统和线导鱼雷，更是赋予了它“大洋刺客”的致命獠牙。
此次“蛟龙号”的处女战巡，目标并非直接攻击，而是侦察与威慑。任务是摸清南海至马六甲海峡一线，列强海军力量的部署、航线规律，以及那些依附于列强的海盗团伙的巢穴。同时，它也是一个移动的“国运锚点”，其行经并有效控制的广阔海域，正源源不断地为远在宁海的赵安邦提供着宝贵的系统积分和潜在的版图扩张认可。
“艇长，右舷三十度，距离三十海里，发现大型水面目标多艘，螺旋桨噪音特征分析……匹配为英制‘郡’级重巡洋舰一艘，法制‘迪凯斯纳’级轻巡洋舰两艘，伴随驱逐舰若干。航向东南，速度十五节。”声呐员的报告带着一丝兴奋与紧张。
高远嘴角勾起一抹冷峻的弧度。英法远东舰队的联合巡逻编队？看来殖民者们依旧在这片属于华夏的海域上耀武扬威。
“记录其航迹和声纹特征。保持距离，我们只是‘旁观者’。”高远下令。现在还不是与这些老牌列强正面冲突的时候，但知己知彼，方能百战不殆。这些宝贵的声呐数据，将成为未来海战中致胜的关键。
“蛟龙号”如同一个幽灵，远远辍在联合编队后方，贪婪地收集着一切信息。
与此同时，在马六甲海峡西北端，隶属于“苏氏航运”公司的一艘五千吨级“启明星”号货轮，正缓缓驶入这片世界最繁忙的海上咽喉。
船长室内，苏文瑛穿着一身干练的女士西装，秀眉微蹙地看着海图。窗外，碧海蓝天与远处郁郁葱葱的海岸线构成了一幅热带风情画卷，但她却无心欣赏。
“船长，收到港口当局通知，我们的‘特别通行费’又增加了百分之十五。”大副拿着刚解码的电报，面色凝重地走进来。
“又是那个史密斯把持的航运公会搞的鬼？”苏文瑛语气平静，但眼中已有寒芒闪过。
“是的。他们还暗示，如果我们不接受他们指定的护航公司和保险业务，后续的‘麻烦’会更多。”大副补充道，“另外，根据岸上情报点传来的消息，荷兰东印度当局对我们的商品准入也设置了新的壁垒，理由是……不符合他们的‘卫生标准’。”
苏文瑛冷哼一声。杰克·史密斯，那个唯利是图的美国军火商兼航运公会会长，仗着与殖民当局的密切关系和手下几条武装快艇，一直试图掐住新兴的“苏氏航运”的脖子。而荷兰人的刁难，不过是殖民体系对新闯入者本能的排斥。
这些，都在赵安邦和她预料之中。南洋，是列强的蛋糕，他们不允许任何人轻易分羹。
“回复公会，通行费可以谈，但护航和保险，我们有自己的安排。”苏文瑛沉声道，“至于荷兰人……告诉岸上的人，启动B计划，去找那些对现状不满的本地土王谈谈。金钱，有时候比枪炮更容易打开缺口。”
她走到窗边，望向广袤无垠的海洋，心中默念：“安邦，你的‘蛟龙’已经就位，我的商队也已深入虎穴。这盘南洋大棋，该落下第一颗真正的棋子了。”
她所说的棋子，并非仅仅是商业博弈。
数日后，“蛟龙号”传回一份加密急电。电文内容让在舟山基地听取汇报的赵安邦精神一振。
“于纳土纳群岛以西海域，发现疑似大型海底油气田显示特征。经初步被动声学探测及海水成分分析，富集程度远超常规。坐标已记录，建议后续派遣专业勘探船确认。”
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