冰冷的暗河水浸透裤脚，刺骨寒意让秦羽打了个哆嗦，却也浇醒了他因愤怒与悲痛而发热的头脑。他最后望了一眼身后紧闭的暗门，将老僧弘远决绝的身影深烙心底，毅然转身踏入旧皇城排水主渠。
这里比先前的暗沟宽阔数倍，足以容两辆马车并行。青石垒砌的渠壁爬满滑腻青苔，浸着经年水渍；浑浊河水在脚下缓缓流淌，深不见底，散发出陈腐淤泥与未知秽物混合的恶臭。高耸的拱形穹顶下，唯有零星微光从砖石裂隙或遥远出口透入，在幽暗水面投下摇曳破碎的光斑。
死一般的寂静笼罩着一切。唯有水流汩汩声，与他压抑的呼吸、心跳在空旷渠道中回荡，被无限放大，显得格外清晰。
秦羽不敢停留，沿着老僧指引的方向，在齐膝深的冰河中艰难跋涉。水下滑腻的卵石与陈年软泥暗藏危机，每一步都需小心翼翼。他紧攥怀中幽冥令与短刃，神经绷至极点，警惕地扫视着四方。
渠道蜿蜒曲折，岔路丛生。他牢记“遇水则左，三岔选右”的嘱咐，不敢有丝毫偏差——这幽深地宫如同一座巨大迷宫，一步踏错便可能万劫不复。
前行约莫一炷香，前方出现一道弯道。就在他准备拐过时，一阵极细微的异响，隐约从弯道另一侧传来，与水流声截然不同。
秦羽立刻驻足屏息，身体紧贴冰冷潮湿的渠壁，侧耳细听。
那声音……似有人低声呢喃，又像压抑的啜泣？
这鬼气森森的皇城主渠深处，怎会有活人声息？是敌是友，还是……不干净的东西？
警铃在心底狂响，他握紧短刃，极慢地挪动脚步，向弯道边缘靠近，不敢发出半点声响。
越靠近，声音越清晰。那是女子低低的、满是绝望的哭泣与哀求：“……求求你们……放过我吧……我什么都不知道……我只是个浣衣局的宫女……”
宫女？秦羽心中一动。浣衣局乃宫中清洗衣物的低级机构，位于皇宫边缘，紧邻旧皇城。难道她是从宫中密道误入此地？
紧接着，一个粗哑男声响起，带着不耐烦的淫邪：“嘿嘿，小娘子别哭了。陪哥几个乐呵乐呵，或许还能留你一条活路。这鬼地方，叫破喉咙也没人听见！”
“就是，大哥！这细皮嫩肉的宫里女人，咱们还没尝过鲜呢！”尖细嗓音附和着，引来一阵猥琐低笑。
竟是几个地痞或逃兵，摸进排水渠欺凌落单宫女。
秦羽眉头紧锁。他自身难保，本不宜节外生枝，但宫女的哀求如针般刺着耳膜，让他无法视而不见。福伯的教导、老僧的牺牲，都在提醒他：有些事，不能袖手旁观。
他悄悄探出半个脑袋，向弯道另一侧望去。
只见前方渠道的干燥石台上，三个衣衫褴褛的汉子手持棍棒刀剑，正围着一个蜷缩的少女。少女身着浅青色宫装，发髻散乱，衣裙被撕破数处，雪白肌肤暴露在外，脸上满是泪痕与恐惧。
就在此时，为首的粗哑汉子已迫不及待地伸手，要去扯少女最后的遮掩。
“住手！”
低喝声从弯道后传出，秦羽握着短刃走了出来。他刻意板起脸，冷冽的目光扫过三个愣在原地的混混。
三人显然没料到这鬼地方还有旁人，见秦羽年纪不大，却眼神锐利，手中短刃黝黑无光、透着杀气，一时间惊疑不定。
“哪里来的小杂种，敢管爷爷们的闲事？”粗哑汉子回过神，色厉内荏地挥了挥砍刀。
秦羽深知此地示弱便是死路，脚下发力，身影猛地前冲，直扑离他最近、手持木棍的尖细嗓子混混。
那混混慌忙举棍砸来，秦羽左手闪电般抓住木棍，右手短刃如毒蛇出洞，直刺对方小腹！
“噗嗤！”
短刃轻易破开衣衫，刺入肉体。混混发出短促惨叫，捂着肚子瘫软在地。
一击得手，秦羽侧身避开粗哑汉子劈来的砍刀，短刃顺势上撩！
“锵！”
火星四溅，砍刀竟被黝黑短刃削断一截！汉子吓得魂飞魄散，连连后退。
另一个持刀混混见状胆寒，怪叫一声转身就跑。
秦羽岂容他逃去报信？脚下一蹬，如猎豹般扑上，短刃从后方精准刺入对方后心。
转瞬之间，三个混混两死一伤。粗哑汉子看着手持滴血短刃的秦羽，如见鬼魅，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“好汉饶命！这女人归您，只求好汉留小的一条狗命！”
秦羽无视他的求饶，目光落在蜷缩在地、惊恐望来的宫女身上。
“能走吗？”他的声音依旧冰冷，却已收敛杀意。
宫女愣了片刻，慌忙点头，挣扎着想要站起，却因恐惧与虚弱双腿发软。
秦羽皱了皱眉，上前扶起她，触手一片冰凉滑腻。
“谢……谢谢恩公……”宫女声音颤抖，带着劫后余生的哭腔。
异变陡生！
那一直磕头的粗哑汉子眼中猛地闪过凶光，趁秦羽扶人之际，从腰间摸出匕首，如毒蛇般刺向秦羽后腰！
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