沈砚刚策马驶出数里，身后忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着熟悉的清脆嗓音：“沈公子，请留步！”
他勒住马缰回头，只见苏媚白衣胜雪，骑着一匹枣红色骏马疾驰而来，发丝在风中飞扬，眼中带着几分急切与坚定。
“苏媚姑娘？你怎么回来了？”沈砚心中诧异，“青丘边境的异动……”
“我已传信让族中长老暂行处置，边境异动虽急，却不及苗疆蛊毒凶险。”苏媚策马至他身侧，眼中闪烁着决然，“你孤身前往苗疆，我实在放心不下。青丘狐族与苗疆蛊术素有渊源，我对蛊毒也略知一二，或许能助你一臂之力。”
沈砚心中一暖，望着她眼中的真诚，竟一时语塞。这三年来，他独自游历江湖，早已习惯了孤身涉险，此刻有人主动相伴，心中满是感动：“苗疆路途艰险，蛊术阴毒，姑娘不必为我以身犯险。”
“沈公子说笑了。”苏媚嫣然一笑，眼中闪过一丝狡黠，“当年西域之行，你护我周全；如今我与你同行，不过是投桃报李。何况，我也想亲眼见识一下手札中记载的蛊毒异闻，说不定还能为青丘积累应对之法。”
话已至此，沈砚不再推辞，拱手道：“既如此，便有劳苏媚姑娘了。一路之上，还需相互照应。”
“理应如此。”苏媚点头，与他并肩策马，朝着青州方向前行——前往苗疆需先经青州补充物资，再沿湘江逆流而上，方能抵达苗疆腹地。
两人一路同行，沿途风景如画。苏媚久居青丘，对人间景致充满好奇，不时询问各地风土人情，沈砚则一一解答，顺带讲述这三年来的游历见闻。从洛阳古墓的僵尸之谜，到江南水乡的水妖传说，苏媚听得津津有味，时而蹙眉，时而惊叹，旅途的枯燥也随之消散。
行至中途的渡口小镇，天色已晚，两人便找了一家客栈住下。刚安顿好，便听到楼下传来一阵嘈杂声，夹杂着百姓的哭喊声。
“出什么事了？”苏媚凝神细听，眼中闪过一丝警惕。
沈砚推开窗望去，只见客栈楼下的空地上，几名官差正拖拽着一个面色青黑的孩童，孩童浑身抽搐，口中溢出黑血，气息微弱，身旁的妇人哭得撕心裂肺：“官爷，求你们救救我的孩儿！他只是被虫子咬了一口，怎么就变成这样了……”
“这是蛊毒！”苏媚脸色一变，拉着沈砚快步下楼。
官差见两人身着江湖服饰，神色警惕：“你们是什么人？此乃官府办案，休要多管闲事！”
“办案？”苏媚冷笑一声，指尖轻轻搭在孩童手腕上，“这孩子中了‘噬心蛊’，若再拖延半个时辰，便回天乏术。你们这般拖拽，不过是加速他的死亡！”
官差们面面相觑，显然并未知晓真相。沈砚上前一步，亮出听雨楼的令牌：“我等受听雨楼所托，追查苗疆蛊毒异动。此子所中蛊毒，与近期各地频发的异闻一致，还请官爷让我们一试。”
官差见令牌不敢怠慢，连忙让开。苏媚从怀中取出一个小巧的玉瓶，倒出一枚碧绿色的丹药，喂入孩童口中，又指尖凝聚狐火，轻轻点在孩童眉心。狐火温润，带着净化之力，孩童的抽搐渐渐平息，面色也缓和了些许。
“暂时稳住了，但噬心蛊的蛊虫仍在体内，需找到下蛊之人，方能彻底解毒。”苏媚松了口气，对妇人道，“你孩儿近日是否接触过陌生人，或误食过什么东西？”
妇人泣声道：“前日有个身着苗疆服饰的女子路过小镇，给了孩儿一颗彩色的糖丸，孩儿吃下后，昨日便开始浑身疼痛，今日就变成这样了……”
“果然是苗疆来人！”沈砚心中一沉，“这噬心蛊并非寻常蛊术，下蛊者显然是有备而来，且目标明确——孩童的生魂最为纯净，是养蛊的绝佳容器。”
苏媚点头道：“此女定是苗疆蛊师，且与各地蛊毒异动脱不了干系。我们需尽快追查她的下落，阻止她继续害人。”
次日清晨，两人循着妇人描述的方向，继续前往青州。沿途又遇到几起类似的蛊毒事件，受害者皆是孩童，症状与小镇的孩童如出一辙。沈砚将这些异闻详细记录在《异闻手札》中，纸页上的光芒忽明忽暗，似乎在警示着苗疆之行的凶险。
抵达青州城时，陈子安早已接到消息，亲自在听雨楼等候。见到沈砚与苏媚同行，他眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“沈公子此次有苏媚姑娘相伴，苗疆之行想必会顺利许多。”
“陈舵主说笑了。”沈砚拱手道，“此次前来，是想向舵主打探苗疆的消息。近期各地频发的噬心蛊事件，不知听雨楼是否有相关线索？”
陈子安神色凝重，取出一份密报：“此事我们早已察觉。据暗探回报，苗疆的‘万蛊教’近期异动频繁，教主黑面神修炼禁术‘噬魂蛊’，需要大量孩童的生魂作为药引，各地的蛊毒事件，正是万蛊教所为。”
“万蛊教？”苏媚脸色一变，“此教在苗疆作恶多端，百年前被青丘与苗疆正道联手打压，没想到如今竟死灰复燃。”
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