南疆，炎谷外围，拂晓前。
天地间弥漫着一种沉闷的暗红色，仿佛连晨曦都被下方谷地永恒燃烧的地火浸染。临时营地中，除了两名伤员和一名负责警戒的暗卫，其余人都已整装待发。甲三最后一次检查了林肃的装备：特制的耐热手套与靴履、充足的清水（用多层皮囊隔热）、绳索、钩爪、解毒丹药、驱虫药粉，以及最重要的“乌啼”剑和那包苍梧部药粉。他还坚持让林肃带上了仅剩的那颗“清心辟毒丹”和两枚应急信号焰火。
“将军，千万小心。”甲三的声音压得很低，眼中是掩饰不住的担忧，“若遇险情，立刻发信号，我们会不惜一切代价接应。”
林肃拍了拍他的肩膀，没有多言，目光扫过众人坚毅的脸庞，点了点头，转身向着鹰嘴岩的方向，再次隐入尚未完全褪去的夜色与愈发浓重的热雾之中。
这一次，他轻车熟路地来到鹰嘴岩根部那个被巨石半掩的山洞口。洞内依旧漆黑，但那股清凉湿润的气息与外界燥热形成的对比更加鲜明。他点燃了冷光石，微弱但稳定的光芒照亮了粗糙的洞壁和向下延伸的古老阶梯。
没有迟疑，林肃沿着阶梯快速下行。他尽量放轻脚步，但在这寂静的地下通道中，任何细微的声响都被放大，混合着远处隐约传来的、仿佛大地脉搏般的低沉轰鸣（岩浆流动或地热活动）。空气中硫磺的味道越来越浓，温度也在稳步上升。
再次来到那个可以俯瞰岩浆河的平台时，即便有所准备，那股扑面而来的、几乎能灼伤肺叶的炽热气流还是让林肃呼吸一窒。他迅速调整内息，将苍梧部的药粉取出，小心地涂抹在口鼻附近的布巾上，又含了一小片提神醒脑的草药在舌下。药粉带着辛辣清凉的气息，多少驱散了一些吸入的灼热与硫磺味。
平台尽头，那道纯净的金红色火焰依旧静静喷涌，离火之精在其中缓缓沉浮，光华流转，美得惊心动魄，也危险得令人心悸。那条赤鳞巨蟒也依旧盘踞在上方岩壁的凹陷处，硕大的头颅微微转动，冰冷的竖瞳第一时间锁定了再次闯入的不速之客。它似乎认出了林肃，猩红的蛇信吞吐更快，发出威胁的“嘶嘶”声，庞大的身躯微微弓起，显然进入了戒备状态。
林肃没有贸然靠近鸿沟。他停在平台边缘，缓缓拔出“乌啼”。短剑出鞘，清越的剑鸣在灼热的空气中显得有些单薄，但那股中正清冽的气息依旧散开，与平台上充斥的炽烈阳炎之气形成奇异的对峙与交融。
赤鳞巨蟒的反应更加明显。它巨大的头颅猛地扬起，竖瞳紧紧盯着“乌啼”，眼神中似乎闪过一丝困惑，又或者……是某种遥远的记忆被触动？它没有立刻攻击，只是更加警惕地注视着林肃的一举一动。
林肃心中微动。看来“乌啼”确实对这条守护异兽有特殊的影响。他回忆起岩卡的话：“只有得到祖灵认可、心怀纯净、或者拥有特殊信物的人，才能安全通过考验。”乌啼剑，是否就是那“特殊信物”的一部分？或者说，它的铸造材料或工艺，与这南疆圣地、甚至与离火之精有着某种渊源？
他尝试着，将一丝内力缓缓注入“乌啼”。剑身嗡鸣声稍微响亮了一些，清光流转，剑尖隐隐指向离火之精的方向。而赤鳞巨蟒则微微偏头，似乎被这光芒和气息吸引，戒备的姿态略有放松。
沟通？认可？
林肃不敢大意。他小心翼翼地将“乌啼”平举，剑尖朝向巨蟒，但没有蕴含攻击的意图，更像是一种展示。同时，他缓缓向前迈了一小步。
巨蟒立刻发出低沉的嘶吼，身躯重新绷紧，警告意味十足。
林肃停下。看来仅仅展示还不够。他思索片刻，目光落在平台地面一些古老的、几乎被尘埃和高温抹去的刻痕上。这些刻痕与上层岩洞的岩画风格类似，似乎是某种仪式或指引的图案。
他蹲下身，用剑鞘小心拂去一片刻痕上的浮灰。那是一个简化的火焰纹，中心有一个小点，与之前阶梯旁看到的标志相同。而在火焰纹的下方，还有几个更加模糊的、像是南疆古老文字的符号。
林肃不通南疆古文，但他有小八。
【小八，扫描这些符号，尝试匹配翻译。】
【收到，宿主！正在扫描……比对数据库（含部分南疆古语资料）……翻译中……含义大致为：‘心火澄明，可御地炎；灵契所至，赤鳞为引。’】
心火澄明，可御地炎；灵契所至，赤鳞为引。
林肃心中默念。心火澄明，或许指的是内心的纯净与坚定，也可能与内力或某种精神境界有关。灵契所至，赤鳞为引……难道是要与这条赤鳞巨蟒建立某种“契约”或联系，由它引领，才能安全取得离火之精？
这听起来近乎神话，但在这充满神秘力量的南疆圣地，似乎又并非完全不可能。
他抬头看向赤鳞巨蟒。巨蟒依旧盯着他，但眼中最初那种纯粹的敌意似乎淡了些，多了几分审视的意味。
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