利爪帮新建的据点依然选址在一间酒馆，只是规模比之前大了不少。
粗犷的木质桌椅，墙上挂着各种野兽的头骨和鞣制好的毛皮，壁炉里的火焰熊熊燃烧，将整个空间映照得温暖而明亮。
今晚，酒馆的门口挂上了“歇业”的牌子，长桌旁，契霜人中几位最重要的领袖齐聚一堂。
“所以，你接受了那帮土灵的求援。”
斯科莉将杯中的麦酒一饮而尽，用手背擦了擦嘴，目光锐利地看着艾米。
她的声音低沉而有力，带着一丝质询。
艾米端起面前温热的红茶，轻轻抿了一口，点了点头。
“是的，我接受了。”她平静地回答。
坐在她身旁的艾德蒙一言不发，只是安静地为她续上茶水。
房间里的气氛因为艾米肯定的回答而变得有些凝重。
猎荒人的首领西伦，一个脸上布满风霜刻痕的中年男人，眉头紧锁。
而维克萨里昂之声的首领吉莫，则是一脸的忧虑。
“为什么？”
西伦率先开口，他的声音沙哑，像是被地底的寒风打磨过无数次，“艾米，你应该知道，土灵从来都不是我们的朋友。他们在地下大空洞对我们的同胞做了什么，你比我们更清楚。现在去帮他们，不是等于背叛了那些在地底受苦的族人吗？”
所谓的契霜蛛人，并非土灵使者嘴中的怪物。
根据戴胜长老提供的情报，他们原本是生活在地表的一个契霜人部族，形态更接近半人马，同样信仰着兽主。
在二十多年前玉廷对穆州的大清洗中，这个部族为了躲避追杀，被迫迁徙到了地下大空洞。
然而，地下的环境彻底改变了他们。
在某种未知力量的影响下，他们的身体开始发生变异，下半身的马躯逐渐扭曲成了狰狞的蜘蛛形态，成为了如今半人半蛛的模样。
但神智却并未受到影响，甚至于西伦手下的猎荒人还受过他们的恩惠。
“我理解你的顾虑，西伦。”
艾米放下茶杯，目光扫过在场的每一个人，“但这件事，我们必须插手。而且，主动权必须掌握在我们自己手里。”
她停顿了一下，组织着语言，开始解释这背后复杂的政治博弈。
“你们都还记得最终和谈协议的内容吧？”
艾米的声音清晰而沉稳，“我们为所有契霜人，无论是关内还是关外，争取到了前所未有的自治权和玉廷子民的合法身份。这是一个巨大的胜利，但胜利总是有代价的。”
“代价就是，影宗内部的叛乱，玉廷官方不会直接插手。白鹭长老是影宗的叛徒，从法理上讲，清理门户是戴胜长老自己的责任。烛龙州牧可以提供援助，但不能以穆州官方的名义直接出兵干预，否则就会破坏协议的根基。”
艾米看着众人若有所思的表情，继续说道。
“所以，当土灵以‘受到白鹭势力侵扰’为由，绕过影宗，直接向烛火教会求援时，这件事就变成了一个烫手的山芋。教会既不能坐视不管，也不能直接派大军进入地下。把它交给我们，或者说，交给艾德蒙这位护烛者来处理，就成了最顺理成章，也最能撇清关系的选择。”
“也就是说，这又是教会高层的一场政治游戏，而我们成了棋子。”
斯科莉冷哼一声，显然对这种幕后交易感到不屑。
“可以这么说，但我们也可以选择如何下这盘棋。”
艾米的嘴角勾起一抹淡淡的微笑，“这件事名义上由艾德蒙负责，实际上就是由我来主导。我们介入，不是为了拯救土灵，而是为了弄清楚白鹭长老究竟想做什么，更是为了……联系上我们那些失落在地底的同胞。”
这时，西伦开口了，他的表情却异常严肃。
“我的先遣侦察队已经回来了。”
他沉声说道：“他们没有深入太多，只在外围区域进行了探查。但队里几个最熟悉地下的老猎人告诉我，下面的感觉……不对劲。”
“不对劲？”艾米追问道。
“是的。”
西伦点了点头，回忆着手下的报告，“他们说，空气里的味道变了，不再是以前那种单纯的潮湿和矿石味，而是多了一种……粘稠的、带着甜腥味的气息。而且，地下变得异常安静，以前那些常见的洞穴蠕虫、发光菌鼠，全都消失不见了，就好像被什么东西清扫过一样。”
“更奇怪的是，他们在一些岩壁上发现了巨大的、类似蛛网的结构，但那不是普通的蛛丝，而是一种黑色的、坚韧的菌丝。那些菌丝上，还凝结着冰晶。”
艾米和艾德蒙对视了一眼，都从对方的眼中看到了凝重。
黑色的菌丝，凝结的冰晶，这与白鹭长老的力量特征高度吻合。
看来，她不仅控制了契霜蛛人，还在用自己的力量改造着地下的生态环境。
“看来，白鹭长老的图谋比我们想象的还要大。”
艾米轻声说道，手指无意识地敲击着桌面，“她想把整个地下大空洞，变成她的巢穴。”
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