天工阁的晨光透过窗棂，落在案上那卷《西域物产图谱》上，图谱中“芝麻”二字旁，还贴着一小包褐色的芝麻粒。扶苏指尖摩挲着纸页，心中却在琢磨着张良——汉初三杰，智谋无双，若能为大秦所用，日后治理天下定能多臂助；可他又想起后世记载，张良身负韩国亡国之恨，毕生以反秦为志，别说归顺，怕是连见一面都难有转圜余地。
“罢了，先顾眼前事吧。”扶苏轻叹了口气，将图谱合上，起身前往蜂窝煤工坊——昨日审讯结束后，工坊因原料受阻已停产多日，如今风波平息，百姓还等着蜂窝煤取暖，耽误不得。
蜂窝煤工坊外，工匠们已在清理场地，几座熄火的煤窑旁，堆着小山般的煤炭。见扶苏到来，负责工坊的老刘连忙迎上前：“公子，原料都已运到，昨日新采的煤炭有五千石，只要您下令，今日便能重新开窑，三日之内，定能恢复咸阳及周边的蜂窝煤供应。”
“好，尽快开窑，优先供应老弱妇孺集中的里坊。”扶苏走到煤窑旁，查看煤炭的成色——漆黑的煤块泛着光泽，新采的优质煤，“另外，让账房用新算学核算每日产量，按‘咸阳城每日需煤两百石、周边县城每日一百五十石’的标准分配，避免短缺。”
老刘连连应下，转身去安排工匠点火开窑。看着煤窑中渐渐升起的浓烟，扶苏心中稍安——民生之事无小事，蜂窝煤供应恢复，关中的民心才能稳下来。
处理完工坊事宜，扶苏又前往关押烧炭翁的临时营地。营地内，近千名烧炭翁正蹲在地上，有的低头摆弄着手中的炭铲，有的望着营地外的农田发呆，脸上满是愁云。见扶苏进来，众人纷纷抬头，眼神中既有不安，又有几分期待。
“诸位，蜂窝煤风波的幕后主使已查清，与你们无关。”扶苏站在营地中央，声音清晰，“按之前的承诺，今日起，你们恢复自由了。”
可预想中的欢呼并未出现，反而有人低声叹气：“自由了又如何？木炭卖不出去，我们这些人，除了烧炭啥也不会，回去还是饿死。”
“就是啊！”另一人接过话头，语气带着无奈，“蜂窝煤又便宜又耐烧，还不占地方，现在谁还买木炭？偏远地方倒是可能用，可运过去的路费比木炭还贵，人家自己也会烧柴，根本用不上我们的炭。”
众人你一言我一语，愁绪弥漫开来。扶苏看着他们焦灼的模样，突然笑了：“谁说烧炭没用？你们烧炭的手艺，大秦正好用得上——我要教你们烧制一种‘新木炭’，专门供应官府，只要你们愿意，不仅有饭吃，还有工钱拿。”
烧炭翁们眼中闪过一丝疑惑，有人忍不住问：“新木炭？啥新木炭？官府要这东西干啥？”
“这新木炭，叫‘活性炭’，用处大着呢。”扶苏解释道，“它能过滤河水、井水的杂质，让水变干净；能提纯精盐、白糖，让味道更纯；还能放在粮仓里防潮，防止粮食发霉。如今秦军伐楚，将士们在南方行军，水源多有污染，正需要大量活性炭过滤；日后大秦往南方发展，这东西的用量只会更多，永远不愁销路。”
他话锋一转，语气变得郑重：“不过有个前提——一旦你们选择合作，就不能中途退出。只要活着，就为大秦烧制活性炭，若是想偷跑或改行，按大秦律法，当处以死刑。给你们五天时间考虑，想干的，五天后到天工阁门口集合；不想干的，今日领了粮食，便可自行离去。”
“官府给盖房子？还给工钱？炭窑也是官府建？”有烧炭翁不敢相信地问。
“没错。”扶苏点头，“官府会在山林附近给你们分配住处，每户一间红砖房；炭窑由天工阁的工匠负责建造，烧制技术也包教包会；你们每日烧制的活性炭，官府按‘一斤两钱’的价格收购，多劳多得，工钱按月发放，绝不拖欠。”
烧炭翁们你看我、我看你，愁云渐渐散去，眼中多了几分希望。一名年长的烧炭翁站起身，躬身道：“公子若真能兑现承诺，我们愿意干！只要有活路，谁也不想东奔西跑的。”
“好！”扶苏示意管事拿出粮食，“现在排队领粮，每人两石粟米，领完后便可回家，五天后记得带上家人来集合。”
烧炭翁们有序地排队领粮，营地内渐渐有了笑声。管事走到扶苏身边，小声问道：“公子，咱们之前已有工匠烧制活性炭，为何还要找这些烧炭翁？”
“咱们的工匠虽熟练，却忙不过来。”扶苏解释道，“你昨日汇报说，活性炭产量勉强有剩余，可伐楚至少要一年，南方湿热，将士们每日需活性炭过滤水源，加上精盐、白糖提纯的用量，现有的产量远远不够。这些烧炭翁有多年烧炭经验，学烧制活性炭会更快，把他们集中起来，既能解决他们的生计，又能扩大活性炭产量，一举两得——说起来，还得感谢这次蜂窝煤风波，帮咱们把这些懂烧炭的人都聚到了一起。”
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