鄂尔浑河畔的风雪还在肆虐时，李信率领的止戈卫已踏着半融的积雪，抵达了杭爱山脉南麓的契骨部牧场。远远望去，数十顶蒙古包错落分布在背风的山谷中，炊烟从帐篷顶端的烟孔里袅袅升起，在风雪中凝成淡淡的白雾，空气中弥漫着干牛粪燃烧的暖香与羊肉汤的鲜美——这是他们自离开张掖后，第一次感受到如此真切的安宁。
“吁——”李信勒住马缰，翻身下马时，靴底踩在厚厚的积雪上，发出松软的“咯吱”声。他回头望向身后的队伍，四百八十五名止戈卫虽个个衣衫染雪、面带疲惫，却无一人掉队，受伤的士兵被同伴搀扶着，眼中也透着劫后余生的光亮。看到这一幕，李信紧绷多日的神经终于放松，他拍了拍身旁赵佗的肩膀，声音里满是欣慰：“太好了，一个人都不少。”
赵佗正帮着一名腿部受伤的士兵解下马鞍，闻言抬头笑了笑：“将军还记得太子临行前说的话吗？‘平时多流汗，战时少流血’。若不是出发前三个月的雪地潜行、冰水训练，咱们这次未必能全身而退。”
这话勾起了众人的回忆——出发前，扶苏曾亲自到训练营视察，看着他们在寒冬腊月里跳进结冰的河水中练习潜水，在齐腰深的雪地里匍匐前进，当时不少人还私下抱怨训练严苛，此刻却真切体会到那份严苛背后的用心。一名年轻的士兵摸着手臂上尚未愈合的划伤，轻声道：“多亏了太子的训诫，不然我今天恐怕就栽在匈奴人的刀下了。”
众人正说着，山谷口传来一阵马蹄声，契骨部长老巴图带着几名牧民迎了上来。老人披着厚重的羊皮袄，脸上满是关切：“贵客们可算回来了！我让部落的人煮了羊肉汤，还烤了饼，快进帐篷暖和暖和！”他一边引着众人向蒙古包走去，一边压低声音说道，“你们刚回来，我派去打探消息的牧民也回来了，说冒顿的叔父——那个叫呼衍骨的老家伙，已经率领五百骑兵开始搜索附近地区，还听说他们在召集附近的牧民参与搜索，不过暂时还没查到咱们牧场来，估计是被暴风雪挡住了路。”
李信脚步一顿，眼中闪过一丝警惕：“呼衍骨？他是冒顿的亲信，行事狠辣，咱们不能掉以轻心。”他立刻转身对身后的百夫长下令，“所有人立刻检查装备，非必要物品全部留下——帐篷、多余的衣物、空箭囊都留下，只带足三日的军粮、武器和战马。咱们在这里休整一日，明日一早就走。”
止戈卫们立刻行动起来，蒙古包外瞬间热闹起来。有的士兵擦拭着诸葛连弩，将弩箭仔细装进箭囊；有的检查马鞍和马蹄铁，确保战马能长途奔袭；还有的将风干的黄羊肉和青稞饼分装成小包，塞进腰间的布袋里。受伤的士兵则在契骨部医者的帮助下重新包扎伤口，滚烫的羊肉汤喝进肚子里，驱散了连日的寒冷与疲惫。
然而，天公不作美。到了傍晚，暴风雪突然加剧，狂风裹挟着鹅毛大雪，将整个山谷笼罩。站在蒙古包门口向外望去，能见度不足十米，远处的山峦与草原都消失在白茫茫的风雪中，只剩下呼啸的风声在耳边回荡。
“将军，这风雪来得正好！”赵佗走进李信所在的蒙古包，脸上带着兴奋，他指着帐外的风雪说道，“此天时，可分兵惑敌！呼衍骨的骑兵虽多，但暴风雪中视线受阻，咱们若分成几路撤退，他根本分不清哪路是主力，既能分散追兵，也能提高咱们返回大秦的成功率。”
李信眼前一亮，他低头沉思片刻，觉得赵佗的建议极为妥当。如今匈奴人已开始搜索，若他们仍集中行动，一旦被发现，便是死路一条；分兵则不同，不仅能迷惑敌人，还能利用不同路线的特点，让受伤的士兵走更安全的路，让精锐部队吸引追兵。
“好！就按你说的办，执行‘星散计划’！”李信当机立断，从怀中取出三面折叠的大秦国旗。这是扶苏特意为他们准备的，叮嘱过“只要抵达大秦边关，出示此旗，守军必会开门接应”。他将其中两面旗分别递给苏角和赵佗，郑重地说道：“这旗帜是咱们回大秦的凭证，一定要保管好，绝不能遗失。”
苏角接过旗帜，小心地塞进贴身处——他的左肩伤口还在隐隐作痛，脸色虽苍白，眼神却依旧坚定。李信看着他，温声道：“苏将军，你带三百人走西线，其中包括八十名受伤的兄弟。西线沿着杭爱山脉南下，多是草原与山谷，没有大河阻挡，相对安全，也适合伤员行进。你伤势未愈，路上务必谨慎，若遇到小股匈奴骑兵，能避则避，不要硬拼。”
苏角郑重点头：“请将军放心，末将定将兄弟们和首级安全带回大秦。”
接着，李信转向赵佗，将另一面旗递给他：“赵将军，你率五十人走北路，沿着贝加尔湖西岸行进，最后从云中郡进入大秦。你手下的兄弟都是南方人，水性出色，贝加尔湖沿岸多水路，你们可以利用羊皮筏子顺流而下，既隐蔽又快捷。不过有一点要注意——你们最后出发，先留在牧场附近观察匈奴人的动向，等我们两路都走后，再悄悄撤离，避免被呼衍骨的人发现踪迹。”
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